Kary Wagner proviene da una famiglia che ha una grande storia nel mondo del cinema. Suo nonno, George Barnes, vinse un Oscar per il suo chiaroscuro tetro e opprimente nel film di Alfred Hitchcock Rebecca, La Prima Moglie. Sua nonna fece parte della società per azioni Erich von Stroheim e suo padre ha lavorato nel cinema come tecnico addetto al missaggio.
Ha studiato storia dell'arte presso l'Università della California, Davis. In seguito ottenne un lavoro come coordinatrice della produzione di un film e da qui in poi ha focalizzato la sua attenzione lavorando come operatrice prima di diventare costumista.
Wagner adora ricreare le atmosfere della storia e dei film in genere, si è entusiasmata molto per aver potuto ricreare il look noir per The Hessen Affairs. Ha collaborato con il regista Frank Darabont per i suoi film Il Miglio Verde e The Majestic; con D.J. Caruso Salton Sea - Incubi e Menzogne e per il film prodotto dalla HBO Black Cat Run..
Tra i suoi film ricordiamo Le Pagine Della Nostra Vita di Nick Cassavetes, Torbide Ossessioni di Steven Soderbergh, il primo film americano di John Woo Hard Target - Senza Tregua, La Baia Di Eva di Kasi Lemmons.
Wagner ha inoltre curato i costumi per la prima stagione del Friday Night Lights della NBC e di alcuni episodi pilota come Antonie Fuqua's Murderbook, per il film TV della PBS Cora Unashamed, per Hallmark Hall of Fame e The Magic of Ordinary Days.