Giacomo Scarpelli è nato a Roma il 23 maggio 1956. Ha conseguito il dottorato di ricerca in Filosofia all'Università di Firenze. Insegna Storia della Filosofia all'Università di Modena. È docente di narrativa e sceneggiatura alla ACT (Accademia del Cinema e della Televisione, Cinecittà). È autore dei volumi Il cranio di cristallo. Evoluzione della specie e spiritualismo (Bollati Boringhieri, 1993), Il dio solo. Le misteriose origini del monotesimo (Mondadori, 1997; nuova ediz. Storia e Letteratura 2003) e La scimmia, l'uomo e il Superuomo. Nietzsche: evoluzioni e involuzioni (Mimesis 2008). Ha curato l'edizione di opere di Kant, Bergson, Salomon Maimon, Galileo, Campanella, Filippo Pananti e una Storia della biologia in Italia (Theoria, 1988). Giornalista pubblicista, ha scritto sulle pagine culturali de "l'Unità" dal 1994 al 2002. Su Radio Tre (RAI) ha condotto la trasmissione "Terza Pagina". Ha pubblicato su riviste alcuni racconti. Per la sceneggiatura di Il Postino ha ricevuto, oltre alla Nomination agli Oscar 1995 dell'Academy of Motion Picture Arts and Sciences, la Nomination 1996 della British Academy of Film & Television Arts.
Ha ottenuto due Grolle d'Oro per il Cinema al Festival di Saint Vincent: per la sceneggiatura de Il romanzo di un giovane povero nel 1995 e de La Cena nel 1999. Per la sceneggiatura di Testimone a rischio ha ricevuto il Ciak d'Oro 1997 e per quella di Concorrenza sleale il Pegaso d'Oro del Premio Ennio Flaiano 2001 e la candidatura all'European Film Award 2001. Ha lavorato inoltre alla sceneggiatura del cartone animato Opopomoz (2003), di Baciami piccina (2006) e di N. Io e Napoleone (2006). Nel 2006 ha ottenuto un altro Premio Ennio Flaiano (sceneggiatura) e un'altra Grolla d'Oro (soggetto) per la fiction TV La buona battaglia. È stato giurato del Premio Solinas e del B. A. Film Festival, e membro della British Academy for Film and Television Arts.