Ex studente di Gabriel García Márquez, José Rivera ha scritto circa 30 opere teatrali e 13 sceneggiature tradotte in molte lingue e viste in tutto il mondo. Rivera ha ricevuto una nomination per l'Oscar nel 2005, un premio BAFTA e il premio Writers Guild of America per la sua prima sceneggiatura prodotta, I diari della motocicletta, diretto da Walter Salles, per il quale ha vinto il premio spagnolo Goya oltre al più prestigioso premio argentino per la scenografia.
Il suo film Trade è stato il primo ad essere presentato in anteprima alle Nazioni Unite. Nel 2007 ha diretto il video music di Serj Tankian The Sky is Over. Ha steso gli adattamenti per il grande schermo di On the Road (Walter Salles, regista, Francis Ford Coppola, produttore esecutivo), The Brief Wondrous Life of Oscar Wao (Walter Salles regista, Scott Rudin produttore), Three Apples Fell from Heaven, Phalian (Alan Parker, regista), Face Value (Amy Redford, regista) e Patriotic Treason (Mark Gordon, produttore).
Come scenografo ha ricevuto due premi OBIE per la Sceneggiatura Teatrale (Marisol e References to Salvador Dali Make Me Hot, entrambi prodotti dalla Public Theatre di New York), e ha anche ricevuto un Fulbright Arts Fellowship, un premio Whiting Foundation, un McKnight Fellowship, un Rockefeller Foundation Grant, e un Kennedy Center Grant.
Il suo ultimo lavoro teatrale, Boleros for the Disenchanted, ha avuto l'anteprima alla Yale Repertory ed è stato rappresentato alla American Conservatory Theatre di San Francisco e al Goodman Theatre a Chicago. Attualmente sta scrivendo un romanzo, Love Makes the City Crumble.
