Frequenta una scuola di recitazione in Arizona, e inizia la gavetta a Los Angeles dove, dopo varie audizioni, viene notato da Wolfgang Petersen (regista, tra gli altri, de La storia infinita e La tempesta perfetta), che lo assolda (è proprio il caso di dirlo) per recitare in Troy (2004), kolossal di stampo smaccatamente hollywoodiano nel quale Hedlund ha nientemeno che il ruolo di Patroclo.
Un personaggio chiave della famosissima opera omerica, in un blockbuster con protagonisti Brad Pitt/Achille (col quale Hedlund condivide la maggior parte delle sue scene), Eric Bana/Ettore, Orlando Bloom/Paride e Diane Kruger/Elena: un debutto notevole per questo giovane ragazzo del Minnesota, allora appena diciannovenne.
Tra le luci della Friday Night
Nello stesso anno, inoltre, partecipa a Friday Night Lights di Peter Berg, un film diametralmente opposto al peplum di Petersen: il dramma, ancora inedito in Italia, coinvolge oltre al giovane attore Billy Bob Thornton e Lucas Black; seguono i due documentari tv ad esso legati, Tim McGraw: Under the Friday Night Lights e Friday Night Lights: the story of the 1988 Permian Panthers.
Fratello e compagno d'avventura
Da questo momento Hedlund non si fermerà più: nel 2005 è uno dei quattro fratelli protagonisti in Four brothers di John Singleton (gli altri sono Mark Wahlberg, André Benjamin e Tyrese Gibson): lungometraggio drammatico con venature thriller, fuori concorso al 62esimo Festival di Venezia; mentre l'anno successivo sperimenta il genere fantasy con Eragon dell'esordiente Stefen Fangmeier, tratto dal primo libro della trilogia bestseller di Christopher Paolini: Eragon è Edward Speleers, mentre Hedlund è Murtagh (che re-interpreta, doppiandolo, nel videogame tratto dal film).
Beato fra le donne
Donne, regole... e tanti guai! (Georgia Rule, 2007) è il suo ingresso nella commedia: diretto da Garry Marshall, specialista del genere, Garrett è uno dei pochi componenti maschili che completano il quadretto di questa agrodolce pellicola generazionale quasi tutta al femminile, protagoniste Jane Fonda, Felicity Huffman e Lindsay Lohan. Di tutt'altra pasta è il thriller Death Sentence di James Wan, un remake con Kevin Bacon, Kelly Preston e John Goodman.
Eroe di luci in 3D
Dopo qualche anno di attività non cinematografica (vale a dire che interpreta sé stesso in due serie tv, Up close with Carrie Keagan dal 2007 al 2010 e Entertainment tonight nel 2010), il ritorno è in pompa magna: Garrett si aggiudica il ruolo di Sam Flynn, il protagonista dell'atteso, sospirato, chiacchierato Tron: Legacy (2010), action fantascientifico: accanto ad un Jeff Bridges - digitalmente ringiovanito -, suo padre nella finzione, e un'Olivia Wilde perfetta come programma di pixel e fascino, Hedlund è alla prova del nove in una pellicola avvincente.
Garrett sulla strada
Nel 2011 è pronto a tornare nelle sale con il drammatico sentimentale Country Strong di Shana Feste, in cui di primo piano è la love story del suo personaggio, un musicista country, con quello della più matura Gwyneth Paltrow; e soprattutto recita nell'affollatissimo On the road di Walter Salles, altro film tratto da un romanzo di grande spessore e importanza (Sulla strada, pietra miliare di Jack Kerouac, del 1951): Garrett, nella parte di Dean Moriarty, va a completare un cast già ottimamente nutrito, insieme a Viggo Mortensen, Amy Adams, Kirsten Dunst e Kristen Stewart, Sam Riley.
In seguito lo vedremo nel cast di A proposito di Davis dei fratelli Coen, ma anche in Unbroken, diretto da Angelina Jolie, e in Billy Lynn di Ang Lee.
