Nato a Manchester, in Inghilterra, studia allo Xaverian College che in quel tempo era conosciuta come "Xaverian School", poi successivamente si iscrive al Manchester Polytechnic School of Drama assieme all'attore e amico Richard Griffiths, lavorando parallelamente come fantino e seguendo dei corsi di karate (è cintura viola). Alla fine degli Anni Settanta, si sposa e diventa padre di un bambino, Gabriel Hill. È proprio in quel periodo che comincia a lavorare in televisione, partecipando al telefilm Village Hall (1974) di June Howson.

I primi film
Il suo debutto cinematografico arriva con It Could Happen to You (1975) di Stanley A. Long, cui seguirà il film con Peter Cushing Tempi brutti per Scotland Yard (1976), Gandhi (1982), Il Bounty (1984) con Mel Gibson, Laurence Olivier e Anthony Hopkins, Boy Soldier (1986), Rapina al computer (1987), Giochi nell'acqua (1988) di Peter Greenaway, Shirley Valentine - La mia seconda vita (1989) e Le montagne della luna (1990).

Dal Titanic alla Terra di Mezzo
Impegnato a lungo nella televisione britannica, partecipa alla serie tv Once Upon a Time in the North (1994), tornando al cinema con Spiriti nelle tenebre (1996) con Michael Douglas e il capolavoro di James Cameron Titanic (1997) con Leonardo DiCaprio, Kate Winslet, Billy Zane, Kathy Bates, Frances Fisher, Gloria Stuart, Bill Paxton. Il suo ruolo è quello del capitano del transatlantico, Smith. Diretto da Clint Eastwood ne Fino a prova contraria (1999), recita con Charlotte Rampling nel film tv Great Expectations (1999), poi è con Kevin Kline, Michelle Pfeiffer e Rupert Everett ne Sogno di una notte di mezza estate (1999) nel ruolo di Egeus. Dopo La perdita dell'innocenza (1999) e Il re scorpione(2002), viene contattato dal regista Peter Jackson che lo vuole inserire nella trilogia cinematografica de Il Signore degli anelli nel ruolo del mago Gandalf. Il personaggio andrà poi a Ian McKellen, ma Bernard Hill non sarà comunque scartato perché gli verrà affidata la parte (a nostro parere più appropriata) del coraggioso Re Theoden nei due ultimi capitoli della saga Le due torri(2002) e Il ritorno del re (2003) con Christopher Lee. Per di più alla fine delle riprese, lo stesso Jackson regalerà a Hill l'elmo e la spada (Herugrim) del suo personaggio.

Altri film
Entrato nella serie La tela del ragno (2004) di Mikael Salomon con Dylan McDermott, recita anche nel film Wimbledon (2004) e viene nominato all'Emmy come miglior attore per il film tv A Very Social Secretary (2005). Negli anni seguenti, si distingue sempre per parti minori ne Franklyn (2008) e ne Operazione Valchiria (2008) con Tom Cruise, Kenneth Branagh e Terence Stamp.