Attrice afroamericana dalla bellezza acqua e sapone, Essence Atkins nasce il 7 febbraio 1972 a New York. Frequenta la Professional Children's School di Manhattan e studia danza sin dalla prima infanzia, per poi accostarsi al mondo della recitazione da adolescente, quando ottiene il ruolo di Paula Young in due episodi della serie tv The Cosby Show della NBC (1986-1989). Sondata questa opportunità e valutati realisticamente i sacrifici necessari per condurre una breve carriera da ballerina, la giovane Essence sposta la sua attenzione verso il settore della recitazione. Decisa a sfondare, colleziona brevi apparizioni in serie tv, prima di ottenere un ruolo da protagonista nella serie drammatica Under One Roof (1995), che dura sei settimane appena, dato lo scarso successo. La Atkins interpreta Charlotte Langston, uno dei componenti della famiglia della classe media afroamericana attorno a cui ruotano le vicende della serie. Neppure con Malibu Shores (1996) le cose vanno meglio: la serie viene cancellata dopo dieci episodi. Qui l'attrice incarna Julie Tate, uno degli adolescenti protagonisti di un teen drama adolescenziale incentrato sulla storia d'amore tra una ricca ragazza di Malibu e uno sbandato figlio di operai della San Fernando Valley. Dopo una serie di altri piccoli ruoli, la carriera della Atkins finalmente ingrana quando ottiene la parte di Yvette Henderson, sorella maggiore e intelligente consigliera del bambino prodigio protagonista della sitcom Smart Guy (1997-1999).

Dalla televisione al cinema
Il primo ruolo sul grande schermo arriva nel 2001, quando la Atkins viene scelta come protagonista di Nikita Blues di Marc Cayce, incentrato su un'adolescente che cerca l'amore nei posti sbagliati. La vediamo di nuovo in un contesto afroamericano nella commedia Due sballati al college (2001) di Jesse Dylan e nella commedia drammatica Deliver Us from Eva (2003) di Gary Hardwick, storia di tre sorelle che hanno perso i genitori da piccole. Ma un altro ruolo importante arriva ancora in televisione, quello di Dee Dee Thorne, protagonista della sitcom Half & Half (2002-2006), storia di due sorelle ventenni che sono state allontanate da piccole, crescendo una con il padre e l'altra con la madre, e che provano a riavvicinarsi. La Atkins incarna la sorella minore, cresciuta come una ragazzina viziata, materialista, egocentrica ed esperta di moda. Torna poi al cinema nelle commedie romantiche Love... & Other 4 Letter Words (2007) di Steven Ayromlooi e Love For Sale (2008) di Russ Parr. Nel 2009 la vediamo nella parodia del cinema di ballo Dance Flick di Damien Wayans, mentre l'anno successivo recita nel thriller N-Secure di David M. Matthews. Desiderosa di incontrare la propria anima gemella al di fuori del circuito di Hollywood, conosce l'ex giocatore di football Jaime Mendez sul sito di appuntamenti Match.com e lo sposa nel 2009. È nuovamente la televisione a darle visibilità nei panni di Suzanne Kingston nella sitcom Are We There Yet? (2010-2012), sulle vicende di una famiglia allargata. La Atkins interpreta la protagonista, una madre divorziata, fresca di nuovo matrimonio. Dal 2012 al 2013 è Samantha Owens nella sitcom Mr. Box Office, incentrata su una star del cinema condannata ai servizi sociali dopo un alterco con un paparazzo. L'attrice torna al cinema nella commedia drammatica Dysfunctional Friends (2012) di Corey Grant, su un gruppo di nove amici che si rivedono dopo tanto tempo per la morte di uno di loro. Nel 2013 è protagonista di Ghost Movie di Michael Tiddes e l'anno successivo la rivediamo nel sequel Ghost Movie 2 - Questa volta è guerra, parodie degli horror di stagione.