Crebbe infelice e malato, tra collegio e sanatorio. Stabilitosi al Sud per ragioni di salute, lavorò con l'operatore francese L.H. Burelguidò e creò a Nizza il cineclub d'avanguardia Les amis du Cinéma legandosi al movimento surrealista. Con il cortometraggio À propos de Nices (1930), "punto di vista documentato" con notevole sarcasmo sul turismo di lusso e gli ozi della borghesia, realizzato con B. Kaufman, iniziò una carriera folgorante ma creativamente molto breve (5 film in 4 anni) di genio del cinema. Dopo il cortometraggio didattico divenuto in realtà uno studio sugli effetti cinematografici e il ritmo narrativo Taris ou la Natation (1931), consegnò in due film a soggetto tutto il suo talento. Nel primo, Zéro de conduite (1933, proibito in Francia fino al 1946), sua esperienza d'infanzia, che ha come teatro il carcere in cui il padre, militante anarchico basco, si trovava in attesa del processo per tradimento, si trasfigurò sulle ali del grottesco, in un potente atto d'accusa all'autoritarismo borghese, congiunto a una vibrante e lirica esplosione libertaria. Il secondo, L'Atalante (1934), che fu più volte modificato, censurato e proibito per ben dodici anni, durante la sua agonia, nella colonna musicale (con l'inserimento di una canzoncina alla moda) e nel titolo che divenne Le chaland qui passe, che descrive la solitudine degli esseri e l'umanità dei diseredati e dei "diversi", lanciando un rivoluzionario messaggio d'amore (è la storia romantica e realista di una coppia che vede nascere l'amore su di una chiatta lungo i canali francesi) in maniera elegante, raffinata e intelligente.