Diplomato all'Accademia Nazionale d'Arte Drammatica di Roma nel1961, debutta nel Teatro Popolare Italiano(T.P.I.) di Vittorio Gassman con Questa sera si recita a soggetto di Luigi Pirandello,regia di Vittorio Gassman, per poi dare vita assieme agli scrittori Moravia, Maraini e Siciliano alla "cooperativa del Porcospino". Partecipa successivamente tra gli altri numerosissimi lavori a Toller di T. Dorst, regia di Patrice Chereau; La Conversazione continuamente interrotta di Ennio Flaiano, regia di V. Caprioli; Casimiro e Carolina di Von Horvath e altre rappresentazioni sempre dirette da Enriquez. Il Ciclo dell'eroe Borghese di Sternheim, Don Giovanni di Moliere regia di Mario Missiroli, La Brocca Rotta di Kleist, Amadeus di P. Schaffer, per la regia di Giorgio Pressburger. Tra gli altri ancora le Nuvole di Aristofane, regia di G.C. Sammartano;Tradimenti di Harold Pinter, regia di Furio Bordon.
Paolo Bonacelli ha lavorato anche in pregevoli lavori per ilpiccolo schermo come Madame Bovary di Gustave Flaubert, regia di D. D'Anza o Il mistero di Oberwald di Jean Cocteau, regia di Michelangelo Antonioni.
Non ultime le sue superbe interpretazioni in pellicole cinematografiche di grandissimo respiro come Milarepa di Liliana Cavani; Fatti di gente perbene di Mauro Bolognini; Fuga diMezzanotte di Alan Parker (pellicola premiata dall’Accademy Oscar per la sceneggiatura di Oliver Stone); Salò o le 120 giornate di Sodoma di Pier Paolo Pasolini; Ritratto di Borghesia in nero di Tonino Cervi; Buone notizie di Elio Petri, Cadaveri eccellenti di Francesco Rosi; Per questa notte di C. Di Carlo; Francesco di Liliana Cavani; Jonny Stecchino di Roberto Benigni, Taxisti di notte di Jim Jarmush.
Premi cinematografici: 1976 Targa "Mario Gromo" per Salò;“Maschera D'Argento 1984-85”; 1992 "Nastro d'Argento" e "Ciak d'oro" per Jonny Stecchino.
