Ha pubblicato oltre cinquanta romanzi di grande successo, tra cui la popolare serie di Spenser e di Jesse Stone, vendutissimi fin dalla fine degli anni '70; tra i suoi romanzi più famosi Sea Change, School Days e Appaloosa. Nato e cresciuto in Massachusetts, Parker ha frequentato il Colby College nel Maine, ha combattuto in Corea, e poi ha conseguito un master in inglese alla Boston University. Nel 1956 si è sposato con Joan, da cui ha avuto David e Daniel, e con cui ha fondato Pearl Productions, una compagnia indipendente di Boston. I Parkers vivono a Cambridge, MA. In 1971 Parker ha iniziato a scrivere la serie di romanzi di Spenser mentre insegnava alla Northeastern University di Boston. I libri sono entrati subito nella classifica del The New York Times e hanno ispirato la serie di ABC Spenser: For Hire. Nel febbraio del 2005, la CBS ha trasmesso l'adattamento del suo romanzo Stone Cold, con Tom Selleck nel ruolo di Jesse Stone, capo della polizia di una cittadina. Il successo riscosso dal lavoro ha spinto la CBS a trasmettere altri tre telefilm tratti dai romanzi di Parker su Jesse Stone: Night Passage, Death in Paradise e Sea Change. Nel 2002 Parker è stato nominato Grand Master agli Edgar Awards della Mystery Writers of America, un onore condiviso con personalità come Alfred Hitchcock e Ellery Queen.