Dotata di straordinaria bellezza, fotogenia e di una forte intraprendenza, spinta dalla madre a quindici anni lascia la scuola per dedicarsi alla danza. Entra a far parte della Denishawn Dancers, dalla quale verrà cacciata a causa del suo carattere ribelle. Lavora allora nei"George White Scandals ", al"Cafè de Paris"di Londra e nelle riviste"Ziegfeld Follies ". Il suo spirito di indipendenza e i suoi atteggiamenti disinibiti le procurano non pochi problemi. Il suo esordio cinematografico risale al 1925, in The Street of Forgotten Men. In seguito grazie anche all'amicizia col produttore Walter Wanger, Louise gira A Social Celebrity con Adolphe Menjou, quindi It's the Old Army Game con W. C. Fields sino a Love'em and leave'em, il miglior film del periodo di New York. Louise fissa definitivamente il tipo della maschietta anni '20 : il caschetto di capelli neri e lisci, gli occhi vivissimi e una vitalità irrefrenabile. Nel 1926 l'attrice sposa Eddie Sutherland (il regista di It's the Old Army Game), dal quale divorzierà due anni dopo. Nel 1928, il regista austriaco Gorge W. Pabst, preferendola a Marlene Dietrich, la vuole in Europa per interpretare la sensuale e spregiudicata Lulu in Die Büchse der Pandora (Lulu o Il vaso di Pandora), trasposizione cinematografica dei due drammi di Frank Wedekind: Il vaso di Pandora e Lo spirito della terra. Louise sarà la protagonista assoluta del film e regalerà un'interpretazione leggendaria che può anche essere letta come una sintesi della sua vita e delle sue pulsioni più segrete. Lulu rappresenta davvero lo spirito della terra, un erotismo immediato, fuori dalla società e dalla storia; in Lulu tutti si perdono poiché il suo istinto non conosce mascheramenti o valori, e gli uomini che si imbattono in lei, che in essi e per essi vivono, riconosceranno in Lulu la falsità della vita normale e la propria perdizione. Nel 1930 è protagonista di un film dell'italiano Augusto Genina, Prix de beautè (Miss Europa), girato a Parigi. Dopo questo film Louise Brooks torna in America, e proprio lì inizia presto il suo triste declino. Rifiuta grandi possibilità, come quella di William A. Wellman che le offre di essere la protagonista di The Public Enemy (Nemico pubblico, 1931). Il film, un grandissimo capolavoro, verrà poi interpretato da Jean Harlow. Nel 1935 si risposa e poi divorzia nel giro di pochi mesi. Nel 1936 è in due western, Empty Saddles e Overland stage raiders, con John Wayne. Saranno i suoi ultimi film. Nel 1940 apre una scuola di danza a Wichita. La chiuderà nel 1943 per trasferirsi a New York, dove lavora alla radio in alcune soap operas e per la pubblicità. Per necessità diventa anche commessa, ai grandi magazzini Saks. Lascia l'impiego nel 1948, grazie all'aiuto di alcuni ricchi amici. L'attrice si ritira allora in un appartamento della periferia newyorkese, dove affonda i suoi dispiaceri nell'alcool. Negli anni '50, grazie a James Card, grande studioso di cinema che scopre in lei delle insospettate doti di scrittrice, Louise Brooks esce da quell'anonimato che in parte si era creata lei stessa. Comincia così a scrivere articoli sul cinema per note riviste specializzate, come Positif e Sight and sound. In questi anni il mondo comincia a riscoprire i suoi film: il Museo del Film danese la invita a Copenaghen dove proiettano il film Beggars of life. A Parigi la Cinemateque Française organizza un memorabile ricevimento per lei appena dopo la visione di Die Büchse der Pandora (Lulu o Il vaso di Pandora, 1928). Entusiasta e felice, circondata da fiori e complimenti, con i lisci capelli tirati indietro, in una semplicità classica che esalta il profilo senza tempo, riceve gli ammiratori tedeschi, ungheresi, giapponesi e brasiliani che si presentano a salutarla assieme a vecchie conoscenze come Tom Curtiss e nuove come Fred Zinnemann. Nel 1982 pubblica Lulu in Hollywood, una raccolta di suoi articoli che ha grande successo. Accantonerà invece il progetto di scrivere la sua autobiografia. Si spegne a settantotto anni, per complicazioni dovute a enfisema polmonare. L'attrice rifiuta i farmaci antidolore per poter rimanere lucida, almeno in punto di morte.