L'ex modella Joan Hackett inizia a studiare recitazione sotto la guida del leggendario regista e insegnante Lee Strasberg, che di per sé rappresenta un'esperienza fondamentale nel mondo del teatro e del cinema; grazie alla sua diligenza e al suo talento nel 1961 ottiene il favore della critica e un Obie Award per il ruolo nello spettacolo di Broadway Call Me By My Rightful Name.
L'esordio sul grande schermo arriva nel 1966 con la pellicola Il gruppo, e due anni dopo veste i panni della moglie di un pioniere che si invaghisce di Charlton Heston nel film Costretto ad uccidere, interpretazione per la quale è ancora ricordata. La Hackett si distingue nel mondo dello spettacolo anche per la sua versatilità: in televisione recita sia nella serie drammatica The Defenders (nei primi anni '60) che nella sitcom Another Day (1978).
La sua penultima apparizione sul grande schermo - prima di morire per cancro nel 1983 - in Solo quando rido (1981), le vale la nomination all'Oscar.
