Nato in Inghilterra, la sua famiglia si trasferì in Australia quando Pearce aveva 3 anni. A Pearce era sempre piaciuto recitare, ed era bravissimo nell’imitare gli accenti. Da giovane recitò in molte rappresentazioni teatrali e passò alla televisione quando ottenne un ruolo nella soap opera australiana Neighbours’, nel 1985, dove interpretò per alcuni anni il ruolo di Mike Young. Pearce è apparso in altre serie televisive come “Home and Away”(1988) e “Snowy River: The McGregor Saga” (1993).
La grande occasione nel il cinema arrivò con un ruolo da drag queen in Priscilla, la regina del deserto, nel 1994. Da allora è apparso in molte produzioni americane, fra cui L.A. Confidential, Ravenous, Regole d’onore, Memento, Il conte di Monte Cristo e The Time Machine. Continuò comunque a recitare in produzioni teatrali australiane come The Hard Word (2002) ed il successo di critica The Proposition (2005). Recentemente Pearce ha ottenuto riconoscimenti dalla critica per la sua interpretazione dell’artista pop Andy Warhol in Factory Girl. Ha appena finito di girare il lavoro di Rowan Woods, Winged Creatures.