Dal genere brillante alla tragedia, questa donna fascinosa e carismatica alla bellezza delicata e all'innata eleganza, accoppiava una sicurezza scenica che faceva sembrare naturale e scontata la situazione più vischiosa e la battuta più improbabile. Nata dal sarto teatrale Angelo Gentili e da Clotilde Grangiè, durante l'infanzia si dedicò alla musica studiando il pianoforte e l'arpa. Iniziò a recitare e a raccogliere i primi successi nelle compagnie filodrammatiche. Nel 1927 sposò Franco Pagnani che sarebbe morto alcuni anni dopo in un incidente aereo. Nel 1928 con il nome di Andreina Pagnani vinse il Concorso filodrammatico di Bologna in un modo talmente strepitoso che le venne offerto immediatamente il ruolo di prima attrice in una compagnia di professionisti a Milano. Interprete professionalmente eclettica, Andreina Pagnani incontrò quasi costantemente il successo, sia che recitasse il più tradizionale repertorio borghese (Achard, Maugham, Bernstein, Guitry) sia che fosse chiamata a partecipare a spettacoli classici (Goldoni, Shakespeare, Sofocle) o a interpretare autori moderni (Giraudoux, Wilde, Shaw, Pirandello, O'Neill) spesso sotto la guida di registi fra i più famosi (Copeau, Reinhardt, Visconti). Considerata una delle ultime " sovrane della scena " nel senso ottocentesco del termine, fu per contro una delle attrici più moderne della sua generazione, anche se aliena da tentazioni sperimentalistiche. Eccellente interprete di Mistero di Santa Uliva al Maggio Fiorentino (1933), diretto da Coupeau, ha affrontato nella sua lunga carriera testi e autori disparati con sapiente sensibilità. Tra le sue interpretazioni ricordiamo: La locandiera di Goldoni, I giganti della montagna di Pirandello, I parenti terribili di Cocteau, La professione della signora Warren di Shaw. Grazie alla sua dizione morbida e fluida divenne la doppiatrice di grandi dive del cinema: ha doppiato Bette Davis in Jezebel (Figlia del vento, 1938), Norma Shearer in The Women (Donne, 1939), Marlene Dietrich in Angel (Angelo, 1937), Greta Garbo in Ninothcka (Ninothcka, 1939), Katharine Hepburn in The African Queen (La regina d'Africa, 1951) e Suddenly, Last Summer (Improvvisamente l'estate scorsa, 1959), Lana Turner in Imitation of Life (Lo specchio della vita, 1959), Eva Marie Saint in On the Waterfront (Fronte del porto, 1954) e la memorabile Gloria Swanson in Sunset Boulevard (Viale del tramonto, 1950). Conquistò la notorietà presso il grande pubblico affiancando Gino Cervi nella celebre serie televisiva Le inchieste del commissario Maigret (1964-72), in cui impersonava con sensibilità e delicatezza la garbata e paziente moglie dell'investigatore. La sua ultima apparizione in scena avvenne con Ogni mercoledì (1971) di Muriel Resnik, a fianco del prediletto Gino Cervi. Si spense a causa di una grave malattia nella sua casa romana, il 22 novembre 1981.