Prolifico regista di Hong Kong, amante dei film di arti marziali, inizia la sua carriera una trentina di anni fa, costituendo una filmografia solida costituita prettamente da gangster movies che, negli Anni Ottanta, diventeranno i più grandi successi commerciali del cinema orientali. Johnnie To diventerà così famoso da fondare una sua propria casa di produzione indipendente la Milkyway Image (con il collega Wai Ka-Fai) che cambierà il suo stile di regia, fra pistole, geometrie visive, creatività, dinamismo e un'estetica ipnotica alla Wong Kar-Wai. Leggero, riesce a far compenetrare il noir francese nelle atmosfere cinesi, con furia, lirismo e polverosità. Amatissimo in patria e detestato in Europa, sa abilmente tirare i fili del genere western, horror, crime movie creando dei veri e propri cult. Forte di una collaborazione con lo stesso gruppo di attori, sceneggiatori e operatori di camera, si è prefissato di esplorare la società di Hong Kong con uno stile multisfaccettato e camaleontico che viene definito dagli storici l'Hong Kong New Wave. Eclettico, devotissimo alla triade artistica composta da Howard Hawks, John Ford e Raoul Walsh, è uno dei registi asiatici più amati da Quentin Tarantino.
Primo approccio con lo spettacolo a 17 anni
Comincia la sua carriera a soli 17 anni, quando lavora come assistente agli studi televisivi di Hong Kong TVB. Diventato esecutore produttivo e regista di alcuni programmi nel 1973, nel 1978 passa agli Shaw Studios come assistente alla regia.
Il debutto sul grande schermo
Il passaggio sul grande schermo avviene nel 1980 con Bi shui han shan duo ming jin, che dirige con Wah Yeung. Nel 1987, è invece l'aiuto regista di David Chung nel film con Michelle Yeoh Zhong hua zhan shi. Anche se il film è un po' deludente, To stringe una solida amicizia con l'attrice, che poi vorrà in molti dei suoi film. Solo una volta To si presta al mestiere dell'attore. Un eccezione per il film Sha Sha Jia Jia zhan gi lai (1991) di Sylvia Chang e Maisy Tsui. Poi, come abbiamo precedentemente affermato, con Wai Ka-Fai fonderà una propria casa di produzione che gli permetterà di dirigere molte pellicole e di produrne tante altre che avranno nel cast attori come Simon Yam, Suet Lam, Andy Lau, Anthony Wong Chau-Sang, il produttore e presentatore Charles Heung, Ruby Wong, Ching Wan Lau, Anita Mui, Maggie Cheung, Sammi Cheng, Tian-lin Wang, Louis Koo, Shiu Hun hui, Ho-Yin Wong e gli sceneggiatori Kin-Yee Au, Tin-Shing Yip, e Nai-Hoi Yau.
Altri film
Soprannominato il Jerry Bruckheimer di Hong Kong, dirige Executioners (1993), Election (2005) con Tony Leung e Vendicami (2009). Anche televisivamente, grazie a regie di film tv come Jok gor juk (1981), Suet san fei wu (1985), conferma le sue qualità di regista.
