La storia di Hershell e Thadeus, fratelli scacchisti, e della loro rivalità nel gioco e in amore. Hershell, il figliol prodigo, è un purista della scacchiera, mentre Thadeus gioca con metodo e disciplina per essere il migliore. Hershell torna a casa dopo quattro anni errabondi in Europa, passati a inseguire il «Jazz Chess», il gioco degli scacchi fine a se stesso, ridotto a puro movimento, senza vincitori né perdenti. Nel frattempo, Thadeus è diventato campione canadese di scacchi, ha raggiunto il successo finanziario e si è fidanzato con Marsha, l'ex ragazza di Hershell. Deluso dalle sue aspettative (il Jazz Chess non attira l'interesse né gli investitori che aveva sperato) e desideroso di riconquistare Marsha, Hershell sfida Thadeus a misurarsi con lui al campionato scacchistico che sta per iniziare...
