Dopo un esordio nel varietà, nel 1913 iniziò a lavorare nel cinema come attore nelle commedie di Lloyd Hamilton. Poi divenne la spalla di Charlie Chaplin, nelle comiche realizzate per la Essanay a partire dal 1915: ricordiamo in particolare The Champion (Charlot Boxeur), In the Park (Charlot nel parco), The Tramp (Il vagabondo). L'anno dopo segue Chaplin alla mutual The Floorwalker (Charlot caporeparto), The fireman (Charlot pompiere), Behind the screen (Charlot operatore), tutti del 1916. Richiamato, dovette ripartire per i fronti della prima guerra mondiale, prestando servizio in marina. Al ritorno passò alla Triangle e nel 1921 fece il suo esordio nella regia. Diresse Lloyd Hamilton e Mack Sennett i brevi comiche, fino al suo primo lungometraggio nel 1926, Broken hearts of Hollywood (Cuori spezzati di Hollywood). Nel 1929 dirige Al Jonsol in The Singing Fool (Il cantante pazzo) il primo film interamente sonoro, completo cioè di dialoghi. Ingaggiato dalla Warner Brothers, B. firmò alcuni dei musical più noti degli anni '30, avvalendosi delle coreografie di Busby Berkeley: da 42 nd Street (Quarantaduesima strada, 1933) a Footlight Parade (Viva le donne, 1933), da Wonder Bar (1934) a Cold Diggers of 1937 (Amore in otto lezioni, 1937), dove Bette Davis e Humphrey Bogart, rispettivamente entraineuse vendicativa e avvocato idealista, cercano di mettere alle strette un gangster implicato in una serie delitti. Fu il regista di molti dei film interpretati da James Cagney per la Warner, come il già citato Footlight Parade e Frisco Kid (La riva di bruti, 1935). Abile nel costruire la narrazione e nella direzione degli attori, B. realizzò le sue opere migliori negli anni '30, anche se difficilmente superò i limiti di un onesto artigianato. Negli anni '40 raggiunse un grande successo di pubblico con The Sullivans (La famiglia Sullivan, 1944), una commedia drammatica sugli eventi che portano alla morte cinque fratelli durante la seconda guerra mondiale. Continuerà a dirigere film fino alla morte, avvenuta nel 1955.
Da F. Di Giammatteo, Nuovo dizionario universale del cinema. Gli autori, Editori Riuniti, 1996, Roma
