Ha ottenuto una candidatura all'Oscar e ha vinto un BAFTA per le scenografie del film di Peter Weir Master and Commander. Sandell ha iniziato la carriera cinematografica come assistente al reparto scenografie per il film di Martin Scorsese Mean Streets. Successivamente, ha collaborato alla realizzazione di diversi film prodotti da Roger Corman prima di diventare direttore artistico del film di Jonathan Demme Fighting Mad nel 1975. In qualità di scenografo, ha collaborato alla realizzazione di numerosi film tra i quali, solo per citarne alcuni ci sono: I Never Promised You A Rose Garden, Serial, Blood Beach, L'aereo più pazzo del mondo sempre più pazzo, The Wild Life, St. Elmo's Fire, RoboCop, Affari d'oro, Nient'altro che guai, Total Recall, Gli strilloni, Hocus Pocus, I Flintstones, Virus letale, The Glimmer Man, Air Force One, La tempesta perfetta, Profondo come il mare, Dr. Dolittle 2, e The First 20 Million. Di recente, Sandell ha realizzato le scenografie di Poseidon, riempiendo i teatri di posa della Warner Bros. con alcuni dei set più grandi mai disegnati nella storia del cinema.