Figlio di un ricco banchiere, prima di entrare all'Accademia di Arti Teatrali di Budapest, lavora come minatore e come operaio in una fabbrica. Esordisce con lo pseudonimo di Arisztid Old in rappresentazioni teatrali di grande successo di celebri autori come Molnàr, Tolstoj e Shakespeare, e nel 1915 interpreta i primi ruoli cinematografici. Nel 1918 Lugosi sostiene il governo rivoluzionario ungherese ma, con la controrivoluzione dell'ammiraglio Miklos Von Nagybanya, è costretto a lasciare il paese e a rifugiarsi in Germania, dove interpreta alcuni film sotto la direzione di F. W. Murnau. Nel 1921 emigra negli Stati Uniti, e il suo primo grande ruolo teatrale è quello di Dracula in uno spettacolo teatrale del 1927 che riscuote un successo clamoroso a Broadway, tanto che quando nel 1931 Tod Browning ideò la prima vera versione filmica del romanzo di Bram Stoker, come interpreti principali chiamò ovviamente i due artefici del successo della versione teatrale, cioè Lugosi (il conte) e Edward Van Sloan (Van Helsing). Il risultato di questo connubio entrò a far parte della storia del cinema: il Dracula di Tod Browning fu un grande successo popolare, che contribuì a lanciare un genere popolare di vasta fortuna, e sull'onda di una crescente popolarità, Lugosi interpretò molte pellicole horror e di altri generi, affiancando per diverse volte (7) il grande Boris Karloff, come nello splendido The Body Snatcher (1945, di R. Wise). A fianco di Greta Garbo in Ninotchka (1939, di E. Lubitsch), nel resto delle sue interpretazioni finì per trasformarsi, al termine di una carriera in continuo e inesorabile declino, in una patetica parodia di se stesso. Consumato dalla droga (morfinomane), e da un'inquietante forma di nevrosi paranoica che lo portava ad assumere uno stato mentale di totale identificazione con il personaggio che gli aveva dato successo, in cambio di una facile popolarità abilmente orchestrata dalla stampa scandalistica, Lugosi accettò di perpetuare il conte vampiro anche nella vita privata, con modi e atteggiamenti che lasciavano intendere come lui ne fosse una specie di incarnazione. Dimenticato dai produttori, ignorato dalla critica, allontanato da gran parte dei colleghi, Lugosi, tra un ricovero e l'altro, continuò ad apparire saltuariamente in film di scarsissimo pregio, indegni della sua leggenda. Morì di infarto nell'agosto del 1956, e fu seppellito, per sua volontà, con il mantello di Dracula.