Ex campione di culturismo (e si vede!), originario dell'Inghilterra ma presto emigrato in Australia, comincia la sua carriera in televisione impersonando Errol Flynn e recitando in una soap opera intitolata Neighbours che pare essere il trampolino di lancio per qualsiasi australiano che voglia diventare famoso, visto che ci sono passate molte celebrità a cominciare dalla piccola Kyle Minogue. L'esordio cinematografico avviene con Priscilla la regina del deserto (1994) in cui impersona una Dragqueen e dove ha come compagno/a il cattivo di Matrix. La consacrazione a livello internazionale avviene nel 1998 quando condivide la scena con un altro divo australiano, Russel Crowe, nel bellissimo L.A. Confidential (1998), il film che ha rilanciato il noir portando all'Oscar la declinante Kim Basinger. Paradossalmente, essendo lui vegetariano convinto, si trova ad impersonare un cannibale nel poco riuscito L'insaziabile (1999). Dopo Regole d'onore (2000), in cui regge bene il confronto con gli altri due mostri sacri come Morgan Freeman e Tommy Lee Jones, è protagonista del fantastico Memento (2001) di Christopher Nolan che vince numerosi premi nei festival e risulta essere uno dei più originali film della stagione. Per questo film inoltre vince il premio come miglior attore dai critici di Las Vegas e San Diego. Pur essendo poi molto critico verso il film, ha poi interpretato il remake ipertecnologico de La macchina del tempo (2002) che conferma la sua ecletticità nelle scelte dei personaggi. Ha quindi interpretato il cattivio Fernand Montego in un'altra nuova versione di un classico senza tempo, title="Montecristo">Montecristo (2002), lasciando a Jim Caviezel la parte di Edmond Dantes. Dopo il suggestivo Due fratelli di Jean-Jacques Annaud, l'attore inglese ha vestito i panni di Andy Warhol nel biopic su Edie Sedgwick, la tormentata musa dell'artista, Factory Girl.

Nato in Inghilterra, la sua famiglia si trasferì in Australia quando Pearce aveva 3 anni. A Pearce era sempre piaciuto recitare, ed era bravissimo nell’imitare gli accenti. Da giovane recitò in molte rappresentazioni teatrali e passò alla televisione quando ottenne un ruolo nella soap opera australiana Neighbours’, nel 1985, dove interpretò per alcuni anni il ruolo di Mike Young. Pearce è apparso in altre serie televisive come “Home and Away”(1988) e “Snowy River: The McGregor Saga” (1993).

La grande occasione nel il cinema arrivò con un ruolo da drag queen in Priscilla, la regina del deserto, nel 1994. Da allora è apparso in molte produzioni americane, fra cui L.A. Confidential, Ravenous, Regole d’onore, Memento, Il conte di Monte Cristo e The Time Machine. Continuò comunque a recitare in produzioni teatrali australiane come The Hard Word (2002) ed il successo di critica The Proposition (2005). Recentemente Pearce ha ottenuto riconoscimenti dalla critica per la sua interpretazione dell’artista pop Andy Warhol in Factory Girl. Ha appena finito di girare il lavoro di Rowan Woods, Winged Creatures.