Alla musica del Mali Damon Albarn - instancabile musicologo e un tempo, come noto ai più, cantante dei Blur - aveva intitolato un intero album. Una nazione tra le più povere del continente da cui tutto ha avuto inizio, un luogo in cui, per una misteriosa combinazione di forze invisibili, si è concentrata molta della musica più straordinaria dell'ultimo secolo. Nomi come Afel Bocoum, Toumani Diabatè e soprattutto Ali Farka Touré, il "John Lee Hooker del Mali", hanno saputo ricongiungere il blues e le sonorità afroamericane con la loro origine ancestrale, la chitarra elettrica con la kora, in un miscuglio di stili e vibrazioni che ha incantato generazioni di esploratori musicali. Come Ry Cooder, che incise un sensazionale disco con Ali Farka Touré nel 1994, "Talking Timbuktu", cominciando a rivelare al mondo occidentale le meraviglie del Mali.

Sarebbe lecito chiedersi cosa c'entri questo preambolo con Il viaggio di Yao (guarda la video recensione), visto che il film si svolge quasi interamente in Senegal e che la nazione da cui proviene Seydou Tall, alter ego di Omar Sy, è la confinante Mauritania.

La risposta è che durante un viaggio, una riscoperta delle proprie radici e abbattimento di barriere culturali, tra mille tragicomiche peripezie, Seydou conosce Gloria, proprio una musicista maliana e avventuriera. Una personalità forte e inafferrabile, fieramente indipendente e consapevole. A interpretare Gloria è una vera musicista, Fatoumata Diawara, degna erede della succitata generazione di artisti. In una scena ha modo di esibire le sue straordinari doti vocali e la sensualità della sua danza, conquistando il cuore di Seydou.

Il percorso di Diawara incrocia il cinema già a soli 15 anni, quando Cheick Oumar Sissoko la sceglie per il ruolo di Dina in La Genèse: una tragica storia di violenza e sopraffazione che si aggiudica il premio Un certain regard al Festival di Cannes del 1999. 15 anni dopo sarà di nuovo a Cannes per Timbuktu, il capolavoro di Abderrahmane Sissako in cui Fatoumata Diawara interpreta il ruolo di una cantante, proprio come in Il viaggio di Yao.

Quasi inevitabile quindi la sua partecipazione anche alla colonna sonora del film diretto da Philippe Godeau: Diawara introduce elementi di canto wassolou, oltre che di jazz e blues, a un lavoro che porta la firma di M, pseudonimo di Matthieu Chedid. Una raccolta di brani che svolge un ruolo fondamentale nella riuscita complessiva del film; nelle parole di Godeau, M "ha eseguito a livello musicale quello che io cerco di fare con il cinema, invitando al viaggio e trasmettendo un'energia. Il suo modernismo è molto rispettoso dell'Africa".

Ancora una volta la chitarra elettrica mescolata a strumenti della tradizione, in un contrasto tra elementi spuri ma di derivazione nera e la purezza africana. Come fu per Ali Farka Touré, come è per Fatoumata Diawara, in continuità con un incessante lavoro di musicisti che intendono omaggiare il luogo in cui sono nati senza seppellirlo nel passato, che intendono assaggiare i colori del mondo senza farsi soffocare dal suo chiasso. Ma soprattutto che chiedono di guardare al Senegal, al Mali, alla Mauritania con gli occhi di chi cerca di conoscere senza presupporre, di scoprire da sé, senza pregiudizi né edulcorazioni della realtà. Con lo stesso spirito con cui Seydou - reso "bianco" dalla sua esistenza agiata a Parigi - ferma la macchina di fronte a un fiume umano unito in preghiera, in una delle sequenze più memorabili del piccolo grande film di Philippe Godeau.