Passeggiando sul lato oscuro
Sembra quasi che le preghiere di Harvey Keitel siano state raccolte da quel Dio pregato e imprecato in Il cattivo tenente (1992). Lo stesso Dio che ha indirizzato la sua vita verso tutt'altri percorsi. Cacciato da scuola per il suo "caratteraccio" (quando in Pulp Fiction dimostrerà avere "carattere"), si arruola nei marines per essere spedito in Libano a soli 16 anni. Dopo il congedo seguirà un periodo turbolento di droghe e alcol che contribuiranno forse ad esaltare la sua innata fisicità laida e accattivante avvicinandolo a quei poco di buono spesso interpretati con estremo talento.
Seguiranno altre esperienze personali come quella di commesso e dattilografo, portate avanti per potersi mantenere all'Actor's Studio, fino alla risposta all'annuncio del giovane laureando Martin Scorsese che lo solleverà dai piccoli ruoli marginali interpretati fino a quel momento nel telefilm Dark Shadows (1966) oltre che la fuggevole apparizione in Riflessi in un occhio d'oro (1967) di John Huston, dove debutta sul grande schermo accanto a Marlon Brando ed Elizabeth Taylor. Chi sta bussando alla mia porta?, progetto per la tesi di laurea portato avanti da Scorsese, fornirà all'attore i contatti e le amicizie necessarie che gli permetteranno di interpretare e di fissarsi in quei personaggi icona che lo hanno reso immortale agl'occhi dei suoi spettatori. Il nipote del mafioso Charlie in Mean Streets e il viscido e pacchianissimo protettore Sport di Taxi Driver tre anni più tardi.
Con il passare degl'anni il connubio professionale con Scorsese si arricchisce di una ulteriore collaborazione con L'ultima tentazione di Cristo (1988 ). Harvey ricorda i suoi esordi dietro la direzione del regista italoamericano: "Avrei voglia di tornare a lavorare con Martin. Quando ci siamo conosciuti ero un giovane attore che si accontentava di lavorare gratuitamente pur di muoversi nell'ambiente. Risposi all'annuncio per il casting di Chi sta bussando alla mia porta? ed ottenni la parte. Girammo molte scene in interno nella sua casa a Little Italy, e come in una vera commedia suo padre rincasò dal lavoro senza essere stato avvertito che casa sua era diventata un set cinematografico e cominciò ad urlare cacciandoci tutti fuori. Sua madre invece urlava contro di lui".
Durante il suo processo di maturazione professionale è passato attraverso i ruoli più svariati, Il mondo nuovo, di Ettore Scola, Men's club, di Peter Medak, Thelma & Louise di Ridley Scott, Lezioni di piano di Jane Campion, mantenendo però intatta la vocazione e il talento per interpretare i personaggi capaci di passeggiare con disinvoltura lungo i marciapiedi del lato selvaggio dell'esistenza. Il Signor White di Le iene (1992) di Tarantino, il manesco regista Eddie Israel in Occhi di serpente di Abel Ferrara dell'anno successivo, Il fantomatico Wolf - problem solving - in Pulp Fiction.
Spesso gli è stata riconosciuta dalla critica quella qualità artistica capace di trasformare l'attore in ciò che sta recitando: "Sono stato molto fortunato. Ho incontrato gente capace che ha fatto cinema e teatro. Gente che ha applicato Stanjslavskji alla tecnica attoriale rivoluzionando tutto. L'attore sul palcoscenico deve sperimentarle le emozioni, e non limitarsi ad esporle in modo didascalico". Oggi Harvey Keitel compie 70 anni ed è ancora convinto che "Se riveli quello che hai dentro di te ti salverai, se non lo riveli ti distruggerà".