Si è aggiunto al ricco cast di uno dei telefilm più di successo degli Anni '80/'90, facendo quasi apparire divertente la leva obbligatoria nell'esercito italiano (... ho detto "quasi divertente", eh). Classe di ferro, questo il nome del tanto fortunato telefilm, gli ha portato una notorietà e una fortuna immensa, certo un po' nell'ombra e divisa fra teatro, piccolo e grande schermo.

In principio era il teatro
Principalmente attore teatrale, dopo essere stato diretto da registi eccellenti come Vito Signorile, Nino Manfredi, Pierpaolo Sepe e Marcello Cotugno in opere che vanno da Goldoni a Calvino, da Shakespeare a Garcia Lorca, appare in televisione nel film tv Don Chisciotte (1983) di Maurizio Scaparro con Marina Confalone, Isa Gallinelli e Peppe Barra, ma soprattutto nel telefilm Classe di ferro (1989) di Bruno Corbucci, con Giampiero Ingrassia, Rocco Papaleo, Luca Venantini e Adriano Pappalardo, nel ruolo del soldato Gabriele Serra, cameriere del ristorante Santa Lucia di Bari che è chiamato al servizio militare obbligatorio. Un ruolo che gli ha portato molta fortuna nel mondo dello spettacolo televisivo, infatti, dopo essere stato diretto più volte da Leandro Castellani, recita nelle fiction ...Se non avessi l'amore (1991), con Antonio Sabato Jr., Ottavia Piccolo, Delia Boccardo, Franco Interlenghi e Leopoldo Trieste, e I padri della Patria (1991).

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Finalmente il cinema
Il suo film d'esordio cinematografico è invece legato al regista (e amico) Gianni Zanasi che lo dirige in Nella mischia (1994): primo di una lunga serie di pellicole che l'attore farà con l'autore. Dopo Colpo di luna (1995), allaccia un forte sodalizio artistico anche con il regista Matteo Garrone che lo imporrà nel cast di molte sue opere. Dopo la commedia Matrimoni (1998) con Stefania Sandrelli, recita il ruolo del medico omosessuale Oscar, nella serie tv Un medico in famiglia (1998). Poi è diretto da Alessandro Piva in uno dei film più belli della sua carriera cinematografica: Lacapagira (1999) con Dino Abbrescia.
Not registered (1999), La vespa e la regina (1999) e Sono positivo (1999) sono alcuni dei titoli presenti nel suo curriculum già abbastanza florido, per non parlare della partecipazione a telefilm come Tequila & Bonetti. Con l'arrivo del Duemila, Sassanelli si impone in drammi e commedie tutte italiane, grazie a Il fratello minore (2000), Tandem (2000), Fate come noi (2001), Senza filtro (2001) e L'ultima lezione (2001).
Protagonista della serie tv Compagni di scuola (2001), del film tv Padri (2002) e della fiction Una famiglia per caso (2003), torna sul grande schermo con Sotto gli occhi di tutti (2002), Cronaca rosa (2003), La vita che vorrei (2004), Uomini e zanzare (2005) ed E se domani... (2005). Inoltre, dopo la partecipazione a qualche episodio di Nebbie e delitti (2005), recita ne Ma che ci faccio qui! (2006), il bellissimo Rosso come il cielo (2006), Last Minute Marocco (2007) e Giorni e nuvole (2007) di Silvio Soldini. Quindi si accodano le miniserie Codice Rosso (2006) e Raccontami (2006), piccoli successi della televisione nostrana. Continua sul grande schermo con Giulia non esce la sera e La casa sulle nuvole (2008), e nel 2009 è protagonsita de La strategia degli affetti, ma il film ha scarso successo. Sotto la direzione di Lucio Pellegrini lo troviamo in Figli delle stelle (2010) e nel 2011 in Questo mondo è per te.

La stoffa dell'attore
C'è poco da fare e da dire: quando un attore ha stoffa, la si vede. Il volto apparentemente anonimo di Paolo Sassanelli è un'ottima maschera teatrale, che ben si presta anche a opere per il piccolo schermo. Quanti studenti ancora al liceo nel 2001 e spettatori del suo telefilm Compagni di scuola hanno sognato di avere un professore di Scienze come lui? Il suo Giovanni Salina, forse perché insegnante di alcune delle più attuali stelle dello Star System italiano (Riccardo Scamarcio, Laura Chiatti, Cristiana Capotondi e Brando De Sica), risulta essere uno dei professori più amati dell'odiata scatolina nera.