Sinossi
Parigi 1906. Con l'arrivo del ventesimo secolo la città venne riconosciuta come la più elegante e alla moda di tutta Europa. I suoi artisti e scrittori si erano fatti conoscere in tutto il mondo, era quindi la città più all'avanguardia in ambito sia culturale che intellettuale. Per questi motivi era la meta obbligata perla maggior parte delle persone ricche e potenti del periodo. È stata inoltre la patria delle più belle cortigiane dell'epoca, donne così belle, argute ed esperte nell'arte dell'amore che eredi ai troni d'Europa, gran duchi e capitani d'arme arrivavano da ogni parte per avvalersi dei loro favori, che avevano sempre un prezzo. Una delle cortigiane più famose era Léa de Lonval, diventata ricca grazie al suo spiccato talento e ingegno per gli affari. Giunta alla soglia dei 40, ma rimanendo sempre una donna bellissima, trascorreva la sua vita in un'elegante casa in stile liberty, godendosi i frutti della sua meritata indipendenza. Un giorno Léa viene invitata a pranzo dalla sua vecchia amica e collega Madame Peloux. Se una volta è stata una bella donna, Madame Peloux è ben consapevole che il passare del tempo si è fatto sentire anche sul suo aspetto fisico rendendola una donna di mezza età astiosa e sgradevole. Léa non nutre un affetto sincero per la donna, ma sa che quelle come lei non hanno molti amici su cui confidare. Il figlio di Madame Peloux si chiama Fred, ma Léa preferisce al suo vero nome quello di Chéri. Il ragazzo è un immaturo diciannovenne che vive la sua vita immerso in una dimensione di puro edonismo. Madame Peloux comprende che il figlio ha bisogno di maturare alla svelta e vede in Léa la perfetta mentore che lo addestrerà a crescere e a prepararsi al suo futuro. L'idea che Chéri ha di Léa non è molto lontana da quella che il ragazzo ha della madre, anche se adora flirtare in modo allegro con lei. Tuttavia, sembra che quei sentimenti siano qualcosa di più che un semplice affetto infatti, quando il giovane bacia appassionatamente Léa – mentre stanno parlando nella serra –, lei perde momentaneamente la sua calma e lui piomba in uno stato di confusione. Nonostante questo, l'accordo tra le donne è siglato. Léa si occuperà di Chéri finché il ragazzo non sarà diventato un uomo e quindi pronto per il matrimonio. Ha inizio il gioco dell'educazione all'amore di un indolente ragazzino da parte di una donna matura, un azzardo in cui entrambe le parti sono convinte di essere in possesso di solide difese contro gli inconvenienti che un tale coinvolgimento emotivo comporta.
Doveva durare al massimo qualche settimana, ma sei anni trascorrono e Chéri vive ancora nella casa di Léa. Insieme passano le giornate serenamente, provocandosi e bisticciando teneramente tra loro come una normale coppia innamorata e infine abbandonandosi nel tenero abbraccio l'uno dell'altro. Quando Chéri viene invitato dalla madre a partecipare a un pranzo al quale partecipano Marie-Laure, cortigiana amica della madre e la figlia Edmée, sia lui che Léa sono sorpresi che quest'ultima sia stata invitata ad unirsi a loro solo per l'orario del tè. Quando Léa arriva, Madame Peloux le spiega che sta organizzando il matrimonio di Chéri. Anche se scioccata dalla scoperta, Léa riesce a mascherare le sue emozioni. La notizia arriva come una doccia fredda. Comprende che Edmée è la fortunata ragazza che diventerà la sposa di Chéri e che tra Madame Peloux e Marie-Laure è stato stipulato un accordo, in modo che la cortigiana possa ritornare ai suoi affari libera dalla presenza della figlia. Il matrimonio è previsto nel giro di qualche settimana.
Lo stesso pomeriggio Léa affronta Chéri riguardo alle novità sul suo futuro, consapevole che il ragazzo ne era a conoscenza da alcuni mesi ma è stato troppo codardo per confessarglielo. Il suo atteggiamento, all'apparenza indifferente, nasconde invece un grande dolore e un tormento interiore. Lo stesso Chéri è molto affranto e preoccupato per il futuro di Léa. Cosa farà d'ora in avanti? Lui vorrebbe essere l'ultimo giovane uomo ad aver sfiorato il suo candido corpo ma in cuor suo sa benissimo che la donna non cambierà il suo stile di vita. È innegabile per entrambi che il matrimonio decreterà la fine della loro relazione. Sebbene Chéri voglia continuare a essere presente nella vita di Léa, lei sa bene che questo non è possibile e che deve allontanarlo per sempre dalla sua vita.È questa consapevolezza che li uccide entrambi. Durante la luna di miele in Italia, tutta la rabbia e la frustrazione di Chèri vengono riversate sulla giovane e innocente moglie che ne rimane scioccata. Intanto Lèa di ritorno a Parigi deve sopportare i pesanti commenti di Madame Peloux, che trae profondo piacere nel vedere la sua rivale così vulnerabile. Decide così di partire per Biarritz e fa credere a Madame Peloux di essere in compagnia di un nuovo amante. Non a caso, quando la cortigiana arriva sulla costa, incontra un giovane di nome Roland che con gioia si avvale delle arti amatorie delle donna.
Quando Chéri e Edmée ritornano è evidente che il viaggio non li ha resi più intimi e vicini. E cosa più palese è il tormento che ancora Chéri prova nei riguardi di Léa. La giovane sposa per questo raggiunge il suo limite e non sopportando più il comportamento freddo e indifferente di Chéri lo rimprovera. Il ragazzo esasperato lascia la casa durante la notte. Trova alloggio all'Hotel Regina e trascorre i suoi giorni in parte sorvegliando la villa di Léa in attesa del suo ritorno e in parte in una fumeria d'oppio gestita da una ex-cortigiana di nome La Copine.
Tre settimane dopo Léa rientra a Parigi e Chéri decide con grande gioia di tornare a casa della madre e tra le braccia di Edmée; in fin dei conti l'attesa era finita. Madame Peloux volontariamente fa visita a Léa. Sentendola pronunciare il nome dell'amato figlio, Léa ha un sussulto di malinconia, cosa che rende molto felice Madame Peloux. Quella stessa notte, Chèri affronta Léa, introducendosi nel suo salotto. Léa è travolta dalla gioia alla sua presenza e la coppia finisce in un tenero abbraccio. Il giorno seguente Léa inizia a organizzare i preparativi per la loro partenza probabilmente verso la costa, un luogo lontano dove la loro relazione non desterà molto scandalo. Tuttavia Chéri è immerso nelle sue riflessioni. Non si aspettava di certo questa situazione. Lui voleva che Léa rimanesse a Parigi e fosse uno svago dalla sua vita coniugale. In fin dei conti sapeva benissimo che con Edmée lui poteva essere un uomo, al contrario con Léa sarebbe sempre rimasto un ragazzo.
Léa non regge il colpo, tutto questo per lei è troppo. Dopo un doloroso e straziante abbraccio, la donna distrutta lo obbliga ad andar via, dandogli così un'ultima prova d'amore. Mentre lo osserva svanire in lontananza, Léa inizia a meditare una vita senza di lui.