Nato nel Regno Unito, ha una filmografia che esemplifica la sua capacità di trascendere i generi musicali. Dopo essersi trasferito negli Stati Uniti meno di dieci anni fa, l'artista ha dimostrato un talento straordinario realizzando le colonne sonore per più di quaranta pellicole, tra cui commedie, film d'animazione, d'azione e drammatici .
L'abilità e la conoscenza di Powell di una gran varietà di generi musicali nasce dai numerosi stili che hanno caratterizzato i suoi studi. Nella tarda adolescenza, si è dedicato alla musica soul, jazz, rock e alla world music. A sette anni ha iniziato a studiare musica classica, grazie al padre, musicista della Royal Philharmonic Orchestra di Sir Thomas Beecham a Londra. Nel 1986 si è dedicato allo studio della composizione al Trinity College of Music di Londra, dove il suo talento è stato riconosciuto e testimoniato da due premi: il John Halford e il Boosey and Hawkes Bursary Music College .
Al Trinity Powell ha studiato composizione, percussioni, musica elettronica e ha sperimentato nuove modalità artistiche di esecuzione musicale Si è unito al gruppo Media Arts e, con il collaboratore di vecchia data Gavin Greenaway, ha composto la musica e le sonorità per le interpretazioni del gruppo .
Dopo lo scioglimento dei Media Arts, Powell e Greenway hanno continuato a sperimentare e creare musica con mezzi e strumenti differenti insieme all'artista Michael Petry .
La prima incursione di Powell nella composizione professionale è arrivata poco dopo, quando ha ottenuto il primo incarico per la realizzazione di musiche per la televisione e per spot pubblicitari per l'Air Edel Music di Londra. Lì ha conosciuto altri compositori, tra i quali gli altri ex autori dell'AirEdel, Hans Zimmer e Patrick Doyle .
In seguito, Powell e Greenaway hanno fondato la Independently Thinking Music (ITM), società con sede a Londra, con cui hanno realizzato oltre cento colonne sonore per spot pubblicitari e film indipendenti .
Powell ha nel tempo spostato la sua attenzione dalla musica per gli spot a forme di composizione più articolate, realizzando insieme a Greenaway e Petry l'opera An Englishman, Irishman and Frenchman .
Dopo una serie di performance di successo presso alcune gallerie d'arte tedesche, Powell si è trasferito a Los Angeles per dedicarsi ad altri progetti .
Arrivato negli Stati Uniti nel 1997, ha realizzato le colonne sonore di due programmi televisivi della DreamWorks: la seconda stagione di High Incident di Steven Spielberg e il pilota di For the People .
Powell ha anche curato gli arrangiamenti di canzoni composte da Stephen Schwartz per il film d'animazione della DreamWorks Il principe d'Egitto (Prince of Egypt, 1998) .
L'agghiacciante colonna sonora composta da Powell per il blockbuster di John Woo Face/Off - Due facce di un assassino ha riscosso un notevole successo di critica: si tratta di un'ora e quaranta minuti di sonorità avvincenti, armonie fluttuanti, melodie tragiche e percussioni tonanti che creano un crescente stato di tensione .
Da allora, ha realizzato le musiche per una gran varietà di film appartenenti a generi diversi, tra cui i successi d'animazione Z la formica (Antz), Galline in fuga (Chicken Run), Robots", "Shrek, L'Era glaciale 2 - Il disgelo (Ice Age: The Meltdown) e Happy Feet, oltre ai film d'azione Mr. and Mrs .
Smith, The Italian Job, The Bourne Identity e The Bourne Supremacy. Il suo interesse per la varietà musicale, sempre vivo, si evidenzia nelle colonne sonore di Drumline, I Am Sam e Alfie, quest'ultima scritta con Dave Stewart e Mick Jagger. Powell ha poi scritto la colonna sonora dei blockbuster X Men 3 - Conflitto finale (XMen: The Last Stand) e United 93 .
Ha anche composto le colonne sonore dell'ultimo capitolo della trilogia di Bourne, The Bourne Ultimatum - Il ritorno dello sciacallo, Stop Loss, P.S. I Love You e Jumper, oltre a quelle di tre film d'animazione: Ortone e il mondo dei chi (Dr. Seuss' Horton Hears a Who!) per la Twentieth Century Fox, Kung Fu Panda per la DreamWorks Animation e Bolt - Un eroe a quattro zampe per la Disney Animation. Infine, ha composto la colonna sonora del blockbuster dell'estate 2008 Hancock, interpretato da Will Smith per la Sony Pictures .
Powell ha ricevuto dalla British Academy of Composers and Songwriters due Ivor Novello Award per le migliori colonne sonore originali di Shrek nel 2001 e L'Era glaciale 2 - Il disgelo (Ice Age: The Meltdown) nel 2006. È stato candidato a un Grammy nel 2008 per il lavoro realizzato per Happy Feet. Ha vinto l'Annie Award per Shrek nel 2001 e due Annie Award per Kung Fu Panda nel 2009 .