Martha Plimpton nasce a New York il 16 novembre 1970, figlia di due attori: Keith Carradine e Shelley Plimpton. Frequenta a Manhattan la Professional Children's School. La sua prima apparizione sul palco è in occasione dello spettacolo The leaf people, messo in scena dalla madre.

Una carriera movimentata, sin dall'inizio
Plimpton inizia la sua carriera come modella per una campagna pubblicitaria per Calvin Klein, negli anni Ottanta, dando l'impressione di essere al contempo sofisticata e un po' maschiaccio. Fa il suo debutto sullo schermo quando ha undici anni in un piccolo ruolo nel film Rollover, appare poi in The river rat insieme a Tommy Lee Jones. Tuttavia la performance che segna l'inizio della sua carriera propriamente detta è quella in I Goonies, del 1985. Da questo momento in poi la Plimpton viene richiesta per molte parti, sempre cimentandosi in quella del maschiaccio ribelle: comincia con la performance, acclamata dalla critica, per il ruolo della figlia del Reverendo Spellgod in Mosquito coast del 1986, con Harrison Ford; è sul set di questo film che l'attrice conosce il suo futuro ragazzo, River Phoeinx. A seguire ricordiamo il flop che fece il film di Barbara Hershey del 1987, I diffidenti, e poi la commedia Un gentleman a New York (1988), che esce nelle sale poco prima della seconda collaborazione della Plimpton con Phoenix in Vivere in fuga, film per cui lei viene nominata allo Young Artist Award. La Plimpton prosegue la sua carriera unendo piccole apparizioni in film minori con ruoli in pellicole dal budget decisamente alto, come per esempio quella di Woody Allen del 1989, Un'altra donna; in quell'anno Martha Plimpton recita anche con Jami Hertz come paziente malata di cancro nel film tedesco Silcnce like glass - nominato ai German Film Awards. Dopo I Goonies, la miglior interpretazione della nostra attrice è sicuramente quella in Parenthood (1989), di Steve Martin. Nel 1991 Plimpton appare nel film di Robert De Niro Stanley & Iris, nel 1992 è una terrorista lesbica in Inside monkey Zetterland, in seguito recita da protagonista in Samantha. Il successo di questo film le assicura un certo numero di parti nel 1993: è nel film-TV Daybreak con Cuba Gooding Jr. e si ritrova anche nel cast della produzione televisiva praticamente improvvisata di Chantilly lace. Ha una parte importante in Josh e S.A.M. ed è la protagonista nell'adattazione cinematografica del romanzo The beans of Egypt, Maine, di Carolyn Chute. Nello stesso anno l'attrice interpreta se stessa nel film indipendente My life's in turnaround, sorta di documentario sui registi alle prese col loro lavoro. Dal 1994 al 1997 Plimpton continua a recitare sia in film minori che in film popolari e ben distribuiti - è piuttosto nota la sua parte come amica intima della femminista convinta Valerie Solanas in Ho sparato a Andy Warhol (1996). Nel 1997 Showtime Network ingaggia l'attrice per il film per il piccolo schermo The defenders: playback - lo spettacolo è un rifacimento di una produzione precedente e omonima.

Il teatro, le serie tv, gli audiolibri: personaggio a tutto tondo
Successivamente la Plimpton entra a far parte della Steppenwolf Theatre Company di Chicago, con la quale recita in Hedda Gabler (2001), fra gli altri spettacoli. Nel 1998 è in Pecker, di John Waters, film mal criticato che però a lei riserva diversi elogi. Lo stesso accade in effetti con la sua parte in 200 cigarettes (1999). Nello stesso anno Martha Plimpton recita nella serie televisiva E.R. - Medici in prima linea nel ruolo di Meg Corwyn e due anni dopo è al fianco di Jacqueline Bisset in The sleepy time gal, nominato al Festival di Cannes per il Grand Jury Prize. A seguire, in quegli anni, l'attrice è in diversi sceneggiati televisivi, citiamo Law & Order: Special victims unit, Settimo cielo, Surface - recita invece più di recente nella stagione 2009-2010 di Grey's anatomy come madre di una giovane paziente; legge anche audiolibri (si ricordino Diary, di Chuck Palahniuk e Mrs. Kimble, di Jennifer Haigh) e ovviamente non perde i contatti con il mondo del teatro. Per concludere, sarà nelle sale italiane a partire dal prossimo venerdì 26 marzo in Remember me, di Allen Coulter, dove interpreta Helen Craig.