Attrice popolare britannica, conosciuta soprattutto per ruoli televisivi. Nata in Inghilterra, figlia di un'ex attrice e di un uomo d'affari, si è trasferita a Londra da giovane dove ha frequentato il Drama Centre. Il suo primo amore è stato il palcoscenico, infatti recita sin dai primi anni '70. Tra i numerosi riconoscimenti ottenuti per le sue performances teatrali troviamo due Circle Awards della London Critics come migliore attrice: per "Much ado about nothing" nel 1985 e "The deep blue sea", nel 2003.
Dal 1977 è però presente anche sul grande schermo dove, con molta costanza e serietà, si fa notare dai registi più importanti che la pretendono nei loro progetti. Sono soprattutto gli anni Duemila che la fanno conoscere al grande pubblico e apprezzare per le sue performance: la troviamo al fianco di Helen Mirren nella commedia Calendar Girls (2003). Due anni dopo è Woody Allen a volerla nel ruolo dell'aristocratica suocera del protagonista nel drammatico Match Point. Nello stesso anno, l'attrice interpreta Miss Gardiner in Orgoglio e pregiudizio, nella quale viene diretta da Joe Wright. Nel 2012 è John Madden a reclamarla per Marigold Hotel, storia di un gruppo di anziani inglesi che decide di trascorrere gli ultimi anni di vita in India. E il regista la rivorrà con tutto il cast anche nel sequel del 2015 Ritorno al Marigold Hotel. L'anno successivo sarà invece la Regina nel film fantastico di Steven Spielberg Il GGG - Il grande gigante gentile. Tra le interpretazioni più recenti troviamo Downton Abbey e Downton Abbey II e L'imprevedibile viaggio di Harold Fry.