Attore di rara sensibilità dotato di uno stile recitativo scarno e incisivo, esordì nella compagnia di Carlo Tamberlani a Roma nel 1943, ma due anni dopo lavorava già con la Morelli-Stoppa. Ebbe una breve parentesi nel 1948-49 con Diana Torrieri, e nello stesso anno fu con la compagnia Pagnani-Cervi dove recitò la parte di Raimondo ne La regina e gli insorti di Ugo Betti. In seguito ha interpretato con grande versatilità una sterminata galleria di personaggi di opere classiche, commedie e drammi, dimostrandosi uno dei più grandi attori che il teatro italiano abbia mai avuto. Importante anche la sua partecipazione nel Giulio Cesare di William Shakespeare con la regia di Giorgio Strehler al Piccolo Teatro di Milano nel 1954. Nel 1960 ha fondato con Enrico Maria Salerno e Giancarlo Sbragia la Compagnia degli Attori Associati, specializzata nel repertorio del teatro-cronaca. Senza mai abbandonare il palcoscenico che lo ha sempre visto eccelso protagonista, Ivo Garrani si è dedicato al cinema consacrando le sue capacità d'attore. Oltre 50 film arricchiscono il suo curriculum, tra cui ricordiamo le memorabili interpretazioni in Il gobbo (1960), Il Gattopardo (1963), Il processo di Verona (1963), Bronte - Cronaca di un massacro che i libri di storia non hanno raccontato (1972), Soldati, 365 giorni all'alba (1987) e Il muro di gomma (1991). Degna di nota è anche la sua attività televisiva iniziata in ruoli di caratterista come, tra i tanti, Rodriguez ne L'alfiere (1956), il grande Silver John ne L'isola del tesoro (1959) e Porfirj Pètrovic in Delitto e castigo (1963) di Anton Giulio Majano. A contribuire notevolmente alla sua popolarità fu, negli anni '60, la parte del padre del tremendo Giannino Stoppani, detto Gian Burrasca (interpretato da una giovanissima Rita Pavone) ne Il giornalino di Gian Burrasca di Lina Wertmüller. La televisione gli ha offerto anche nel '70 interpretazioni interessanti come il protagonista dell'originale: Lo scandalo della Banca Romana (1977). Una rinnovata notorietà gli venne dalla sua partecipazione alla fiction di Raitre Un posto al sole, in onda dal 1996.