Chi sarà mai quell'uomo nudo che siede nello stesso letto di Carol, Ted e Alice? La risposta è molto semplice per chi conosce un po' di cinematografia fine anni '60. È lo spaesato Bob. Ma il Bob in questione non è altro che lo scalcinato attore americano Elliott Gould. Uno dei pochi interpreti a essere stato spernacchiato da Ingmar Bergman come una "difficoltà", ma anche elogiato da Robert Altman che vide in lui la credibilità di quei molti personaggi creati sulla carta. In effetti, Gould è molto più complesso di quello che sembra: il volto da ingenuo forse di scarso valore e talento, ma che non è stupido e che si è sempre ribellato a un sistema (quello hollywoodiano) che pensa solo al profitto.
Comincia a studiare danza, recitazione e dizione già da bambino, studi che gli consentirono di trovare lavoro come chorus boy a Broadway negli spettacoli "Rumple" (1957), "Say, Darling" (1958) e "Irma la Dolce" (1961), seguiti da alcune parti più rilevanti nelle commedie "I Can Get It for You Wholesale" (1962) e "On the Town" (1963). Dopo aver lavorato con Liza Minnelli in "The Fantasticks", sposa l'attrice Barbra Streisand, il 21 marzo 1963. Il matrimonio, sfortunatamente, seppur coronato dalla nascita di un bellissimo figlio, l'attore Jason Gould, terminerà il 9 luglio 1971 con un divorzio.
Debutta invece cinematograficamente nel 1965, accanto a Ginger Rogers e Ray Milland ne Il tesoro del santo di William Dieterle, seguito nel 1968 da Quella notte inventarono lo spogliarello (1968) di William Friedkin. Emerge però nella commedia di Paul Mazursky Bob & Carol & Ted & Alice (1969), grazie alla quale riesce ad avere la sua prima nomination agli Oscar come miglior attore non protagonista.
Dopo Dai... muoviti (1970) di Stuart Rosenberg, arriva il suo ruolo più importante, quello del chirurgo militare in M.A.S.H. (1970) di Robert Altman, per il quale viene nominato al Golden Globe come miglior attore e grazie al quale stringe amicizia con l'attore canadese Donald Sutherland. Altman troverà in Gould uno dei suoi interpreti più amati, tanto è vero che lo riconfermerà per Il lungo addio (1973) e California Poker (1974). Dopo la Streisand, la nuova moglie di Gould diventa l'attrice Jennifer Bogart dalla quale avrà altri due figli. Dalla Bogart divorzierà nel 1976, ma è anche vero che la risposerà nel 1978 per poi separarsene nel 1979.
Criticato da Ingmar Bergman dopo essere stato diretto dallo stesso regista svedese ne L'adultera (1971) con Max von Sydow, passa nelle mani di Peter Hyams, Richard Attenborough e George Pan Cosmatos, nonché per il film prodotto dalla Disney Il diavolo e Max (1981). In Italia, recita per Carlo Vanzina ne I miei primi 40 anni (1987), trasposizione cinematografica del romanzo di Marina Ripa di Meana, ma anche per Damiano Damiani in Gioco al massacro (1989), per la miniserie Il principe del deserto (1989) di Duccio Tessari, per il film di Monica Vitti Scandalo segreto (1990) e soprattutto per Dino Risi in Tolgo il disturbo (1990).
Dopo Bugsy (1991) di Barry Levinson, diventa il comicissimo e un po' infantile padre di Ross e Monica Geller nel serial cult americano Friends, passando al violentissimo American History X (1999) e al ruolo di Reuben Tishkoff nella trilogia di Ocean (2001, 2004, 2007) di Steven Soderbergh.
