Austriaco, Waltz ha studiato arte cinematografica al Max Reinhardt Seminar di Vienna e al Lee Strasberg Theatre and Film Institute in New York. Partendo da questa buona formazione avvenuta in due prestigiose istituzioni d'arte drammatica, ha iniziato a lavorare in teatro a Zurigo (Schauspielhaus Zürich) a Vienna (Burgtheater) e a Strasburgo (Salzburg Festival). Successivamente è passato alla televisione nel suo paese e in Germania. Aveva preso parte parte in alcune produzioni importanti del regista polacco Krzysztof Zanussi come Vita per vita - Padre Kolbe e Fratello del nostro Dio. Indubbiamente un buon attore che non avrebbe certo immaginato di essere così vicino a entrare nelo star system. La grande svolta nella sua carriera è avvenuta con il casuale incontro con l'eccentrico regista americano Quentin Tarantino che ha visto in questo distinto e asciutto fisico teutonico di 53 anni la personificazione perfetta del colonnello delle SS, Hans Landa, "cacciatore di ebrei" del film Bastardi senza gloria. È un volto che Tarantino andava cercando attraverso centinaia di provini, finché non ha incontrato i connotati di Waltz. Grazie a questa parte l'attore austriaco ha vinto la Palma d'oro quale miglior attore al Festival di Cannes 2009.

AT the Cannes Film Festival in May, when the Austrian actor Christoph Waltz stepped up to the podium to accept his best-actor prize for playing an SS colonel in “Inglourious Basterds,” he cut through the usual bluster of the ceremony with a direct and touching declaration. His voice choked with emotion, Mr. Waltz addressed his director, Quentin Tarantino. “You gave me my vocation back,” he said.
From Mr. Tarantino’s point of view it was a fair trade. “He gave us our movie back,” Mr. Tarantino said, speaking by telephone from Australia recently.
At his Cannes news conference earlier, Mr. Tarantino insisted that he would not have made “Inglourious Basterds” (opening Friday) had he not found the right actor to play the pivotal part of Hans Landa. He elaborated on the phone, “I knew Landa was one of the best characters I’ve ever written and probably one of the best characters I will ever write.” He auditioned numerous actors for the role (which calls for fluency in German, English and French), but while most of them were perfectly competent, “they didn’t get my poetry,” he said. “I literally had to consider I might have written an unplayable part.”
This may sound like the bravado of a garrulous auteur who’s not known for understatement. But there is a good case to be made for Colonel Landa as the ultimate Tarantino creation. More than a quotable motormouth, this is one surprisingly multifaceted cartoon villain: a genial sadist, an oppressively polite interrogator, a hyper-articulate polyglot whose verbal dexterity is his scariest weapon. Brad Pitt, as the leader of an American Nazi-killing brigade, is the head “basterd” and the marquee name, but it’s Mr. Waltz, as many critics noted at Cannes, who owns the film.

Mr. Tarantino’s track record for reviving stalled acting careers is unmatched among contemporary directors. Most of his casting choices have been a matter of putting familiar faces in a new light: John Travolta in “Pulp Fiction,”Pam Grier in “Jackie Brown.” But at 52, Mr. Waltz, who auditioned mere hours after Mr. Tarantino told his producers he was ready to pull the plug on the project, is a true discovery, an actor who had long been overlooked within the German-speaking world and was a total unknown outside.
As far as Mr. Waltz is concerned, middle age is not a bad time for a career breakthrough. “It helps to have done time,” he said over dinner at the Standard Hotel in Manhattan recently, referring to his long, busy, but not especially fulfilling career as a journeyman character actor, mostly in German television. He is taking in stride his newly raised profile and the talk of a possible Oscar nomination that started at Cannes and is likely to intensify in the coming months. “It hasn’t burdened me at all,” he said.
Mr. Waltz admitted to being initially bewildered by Mr. Tarantino’s script, a five-chapter behemoth filled with lengthy, sinuous conversations that snake their way through an intricate series of bluffs, reversals and mind games. “I was completely thrown by it, having been conditioned to these formulaic three-act structures,” he said. “And in front of me I had this thing that blows that all to smithereens.” After a pause, he added: “I love that word: smithereens.” (No less than Colonel Landa, Mr. Waltz seems to relish wordplay and the musicality of words.)
He soon figured out the key to the Tarantino worldview. “I was asking myself: How does this man get through so many layers of reality?” Mr. Waltz said. And so he came up with a helpful analogy (in the form of a Landa-esque pun, no less): “It’s like a light quantum, how he jumps from one reality to the next, so I termed it the Quentin leap. It’s Quentin physics.”
In person Mr. Waltz is wryly funny and notably devoid of actorly pretensions. It doesn’t take long for him to reveal a deep skepticism about the profession that comes from his years as an industry foot soldier (and that may serve him well as he enters the big leagues). Asked when he knew he wanted to act, he had a ready rejoinder: “Still don’t.”
“The basic reason why anyone wants to become an actor is arrested development,” he continued. “Which is great when you’re 18. Becoming an actor is like becoming a father. It’s not hard to become one. Making a life of it is the challenge.”
The Vienna-born Mr. Waltz belongs to the fourth generation of a theater family (his parents were set designers, his grandparents actors), and his early training was “very traditional Viennese”: he studied singing and opera at the University of Music and Performing Arts in Austria. In the late ’70s he moved to New York for a spell and was exposed to the teachings of Lee Strasberg and Stella Adler. (He credits Adler’s technique of script interpretation as the basis for his analytical approach.)
Back in Europe he found steady theater work in Zurich and in Germany — in Cologne and Hamburg — before moving to London in the late ’80s with his wife at the time, a New Yorker, and their children. (He now lives mainly in Berlin.) In need of a regular paycheck he focused on television work. “You have to make a living, support a family,” he said. “But in a way you’re still striving for excellence, and your frustration only increases.”
He appeared in several features by respected directors, like the Pole Krzysztof Zanussi and the German Oskar Roehler. But much of the work was routine and unrewarding. “Villain was sort of the flavor of the past few years,” he said. “Before that there were a lot of comedies.” He added matter-of-factly, “There are a few films I’m not ashamed of.”
At Cannes some questioned the tastefulness of “Inglourious Basterds,” a violent revenge fantasy that, as Mr. Tarantino excitedly put it at his news conference, uses the power of cinema (and the flammable properties of celluloid) to “bring down the Third Reich.”
Mr. Waltz said, “I think he’s doing exactly what an artist should do, which is offer an alternative perspective on our world.”
A proudly bonkers parallel history, “Inglourious Basterds” opens with the fairy-tale invocation “Once upon a time ... in Nazi-occupied France.”
But Mr. Waltz said, “ ‘Once upon a time’ doesn’t mean don’t take it seriously, if you’ve ever read ‘The Uses of Enchantment,’ ” the classic study of children’s stories by the Austrian psychoanalyst Bruno Bettelheim. “The point is not to transport the world of the Nazis to the realm of the untrue,” he added, “but to the realm of our unconscious wishes and fears.”
Mr. Waltz had nothing but praise for Mr. Tarantino’s way with actors. “I’ve tried to analyze why actors are often better in Quentin’s films than in other films, and I think it’s because he doesn’t expose them to the necessity of bad acting,” he said. “He doesn’t specify the intended effect or ask you to show motivations. And he makes it easy for you to be on the character’s side.”
Mr. Tarantino said that with the exception of Uma Thurman, the star of “Pulp Fiction” and his two “Kill Bill” movies, he had never before worked so closely with an actor. Mr. Waltz was an unknown quantity to most of the other actors, and Mr. Tarantino exploited the element of surprise, rehearsing with him in private and even instructing him to play down the part during group read-throughs.
Mr. Tarantino said some European journalists have asked him to “protect Christoph”: “One of them told me, ‘Don’t let him be the bad guy in the “Die Hard” movies.’ ”
If he wants it, Mr. Waltz could probably go on to a lucrative career playing Euro-villains in Hollywood thrillers. But as he put it, “I’m open to working anywhere, but not on anything.” He now has an American agent and is currently deciding among three scripts. “That’s the great thing about all of this: having choices,” he said.
At the same time he realizes that he’s been spoiled by his experience on “Basterds,” the rare combination of a generous director and a juicy role. “That’s Quentin physics for you,” Mr. Waltz said. “It’ll be hard to return to regular solid-body physics.”
Da The New York Times, 16 agosto 2009

Da ignoto attore di un serial tedesco a star mondiale grazie a Tarantino. Che, in Inglorious Basterds, facendogli indissare un’uniforme nazista, gli ha regalato una nuova vita.
Era l’ennesimo medico televisivo, dottore in corsia in una serie tedesca, perduto nell'etere e frustrato nella fama. Ora, dopo aver fulminato Quentin Tarantino con un innocente book, il suo curriculum e qualche foto di posa, ha vinto la Palma d'oro del Festival di Cannes. Miglior attore. Meglio di Brad Pitt, che gli recita a fianco in Inglorious Basterds. L'ultima favola avveratasi sulla Croisette è quella di Christoph Waltz. Austriaco, 53 anni, ha sbancato con un'uniforme da colonnello del Terzo Reich.
Nel film, che racconta le vicissitudini di soldati americani ebrei cacciatori di nazisti, Waltz compare nel prologo e inchioda la platea mentre, con gentilezza, interroga un contadino della Francia occupata che nasconde ebrei nella sua cantina. Beve con voluttà un bicchiere di latte, fuma un'enorme pipa, si esprime poeticamente, poi fa strage della famigliola nascosta. Eppure, ïl «cacciatore di ebrei», come si autodefinisce, all'ultimo istante risparmia l'unica sopravvissuta della famiglia: la vede fuggire nei campi, prende la mira, ma non preme il grilletto.

Ritroveremo il colonnello Hans Landa lungo tutti i cinque capitoli del film. Tra le scene migliori, quella in cui individua la diva doppiogiochista (interpretata da Diane Kruger), grazie alla scarpetta da lei dimenticata: gliela fa calzare proprio come nella favola di Cenerentola (con quel tocco di feticismo caro a Tarantino), e poi la strangola. Esilarante la scena in cui si prende gioco di Brad Pitt, americano infiltrato alla première nazista: Pitt si spaccia per il regista Enzo Girolami Castellari (il film è un omaggio al cinema di questo regista di polizieschi anni 70, che fa anche un cameo), ma parla un italiano stentato: e Waltz gli risponde con una dizione perfetta. Di fatto, l'attore viennese ha rubato la scena al divo Pitt per tutto il film.
Incontriamo Christoph Waltz all'Hotel Cariton, il più hollywoodiano degli alberghi di Cannes. Sul suo volto, un'espressione beata.
Lei è stata la grande sorpresa del Festival, l'asso nella manica di Tarantino.
«Gli devo tutto, gli ho dedicato la mia Palma. Ci siamo scambiati una raffica di messaggini subito dopo la cerimonia, di cui ricordo solo i tanti punti esclamativi». Tarantino racconta che, se non l'avesse incontrata, avrebbe rinunciato a fare il film.
«È vero, aveva già allertato i produttori. Dopo centinaia di provini, stava per desistere».
E invece è arrivato lei.
«Sì. Ho scoperto che alla fine della mia audizione si mise a urlare: "II film si fa". Non so nemmeno come abbia fatto a scovarmi. Negli ultimi trent'anni, ho lavorato prevalentemente in televisione e in teatro. Si, ho fatto un film con Krzysztof Zanussi nel '91, Vita per vita. Padre Kolbe, ma ero fuori dal giro. Quando la mia agente mi ha chiamato, ho pensato alle solite coproduzioni messe insieme per avere finanziamenti, che puntualmente finiscono in niente. "Non fauni perdere tempo», 1 ho detta E lei: "Non essere ridicolo, è una cosa seria"».
E poi?
«Mi hanno inviato la sceneggiatura, cosa rara visto che la qualità della recitazione, nel cinema, è ormai un aspetto secondario. L'ho letta una prima volta. E la mia agente: rileggila pensando che è un film di Tarantino. Mi hanno chiamato per un provino e pochi giorni dopo avevo il ruolo del colonnello Hans Landa. Sono stato sospettoso a lungo, pensavo mi facessero provare la parte in attesa di qualcun altro. Alla fine, ne ero certo, mi avrebbero consegnato H copione giusto: una battuta di tre righe e fine».
Il suo personaggio è colto, poliglotta, con molte sfumature. Come l'ha costruito?
«Con le lingue non ho problemi: oltre al tedesco parlo inglese e francese. Ho studiato recitazione a Vienna, al Max Reinhardt Seminar; mentre a New York- ho frequentato lo Strasberg Theatre & Film Institute. Ma, comunque, interpretare il colonnello Landa è stato terribile. Ti arriva un ruolo come questo e vorresti metterci tutte le sfumature possibili. Il “cattivo" è solo una parola, dentro ci può essere qualsiasi cosa. Mi è tornato in mente quando, a 24 anni, lavorai con una star del teatro tedesco. Mi raccontò che, dopo trent'anni di carriera, c'erano stati solo tre ruoli per cui era valsa la pena di fare l’attore. Hans Landa, è uno del tre ruoli da ricordare».
Circolano molte leggende a proposito di questo set.
«Tutto vero. Eravamo nelle campagne tedesche per le riprese, a ottobre, ì campi color bruno. La produzione aveva bisogno di una sfondo che ricordasse la primavera e ha chiesto ai contadini del luogo di piantare qualcosa di verde. Detto, fatto. Improvvisamente i campi hanno cambiato colore. Un paio di giorni, ed è cambiata anche la stagione. Mentre ammiravo un miracolo, ho iniziato a sentire il fischiettio della colonna sonora di Bill Kill: erano stati nascosti tra gli alberi enormi altoparlanti che trasmettevano musica, per aiutare la concentrazione. Tarantino sa come galvanizzarti, coinvolgerti».
E adesso? Che cosa farà?
«Sto cercando dïsperatamente di tenere ì piedi per terra. Dopo trent'anni di mestiere, tutto era diventato routine. Vivo a Londra, dove abito con mia moglie e i nostri tre figli, ma lavoro in Germania. Faccio la spola tra Londra e Berlino, mi considero un travet. E invece è arrivato qualcosa di inaspettato e travolgente. Cerco dì conservare un approccio filosofico, ma dentro di me so che niente sarà come prima».
La chiamerà Hollywood
«Già fatto. Mi ha telefonato un agente ancora prima che mettessi piede stil set di Tarantino. È stato il più veloce, ha scommesso su di me molto tempo prima della Palma d'oro: non ho potuto che dirgli di si. Ma non lascerò la mia agente tedesca, la persona che ha fatto entrare tutto questo nella mia vita».
Da Il Venerdì di Repubblica, 5 giugno 2009