Ha ottenuto la popolarità grazie al film Terms of Endearment (Voglia di tenerezza), nel ruolo del marito fedigrafo del personaggio interpretato da Debra Winger. Nel 2005, la sua performance in The Squid and the Whale (Il calamaro e la balena) gli è valsa candidature all’Independent Spirit Award e al Golden Globe Award, e il Newsweek lo ha nominato Migliore Attore. Daniels è il coprotagonista degli imminenti film Arlen Faber, Away We Go e Paper Man.
Daniels ha esordito sul grande schermo con il film di Milos Forman Ragtime. Altri film interpretati dall’attore comprendono: The Purple Rose of Cairo (La rosa purpurea del Cairo) di Woody Allen; Heartburn (Heartburn – affair di cuore) di Mike Nichols; Something Wild (Qualcosa di travolgente) di Jonathan Demme; Radio Days; The House on Carroll Street (Labirinto mortale); Marie (Una donna, una vera storia); Checking Out (Al diavolo il paradiso); Welcome Home, Roxy Carmichael (Roxy – il ritorno di una stella); The Butcher’s Wife (Amore e magia); Grand Tour; Arachnophobia (Aracnofobia); Gettysburg; Speed; Dumb & Dumber (Scemo + scemo); Fly Away Home (L’incredibile volo); 2 Days in the Valley (Due giorni senza respire); 101 Dalmatians (La carica dei 101 – stavolta la magia è vera); Trial and Error; Pleasantville; My Favorite Martian (Martin il marziano); All the Rage (E’ una pazzia); Chasing Sleep; Blood Work; The Hours; Gods and Generals; I Witness; Imaginary Heroes; Because of Winn-Dixie (Il mio amico a quattro zampe); RV; Good Night, and Good Luck.; Infamous (Infamous – una pessima reputazione); The Lookout (Sguardo nel vuoto); e il recente Traitor.

Daniels ha esordito sui palcoscenici di New York. Cresciuto nel Michigan, ha frequentato la Central Michigan University e si è laureato in Inglese con una specializzazione in discipline teatrali. Il regista Marshall W. Mason, colpito da questo ventunenne pieno di taleno, lo invitò ad unirsi alla prestigiosa Circle Repertory Company di New York. In quel periodo Daniels è apparso in The Farm, Brontosaurus di Lanford Wilson e My Life di Corinne Jacker, in cui recitava al fianco di Christopher Reeve e William Hurt. Altri suoi lavori newyorkese comprendono: Three Sisters, The Shortchanged Review, Lemon Sky (che gli è valso una nomination al Drama Desk Award) e The Golden Age di A. R. Gurney, Jr., che presentava anche Stockard Channing e Irene Worth. Nel 1993 Daniels ha lavorato con Marshall Mason a Broadway in Redwood Curtain di Lanford Wilson. Nel 2007 è tornato sui palcoscenici off-Broadway per la premere americana di Blackbird di David Harrower. Di recente è stato il protagonista della premiere mondiale di Turn of the Century, un musical diretto da Tommy Tune e scritto da Marshall Brickman e Rick Elice, gli autori di Jersey Boys. Nel marzo 2009, Daniels è tornato a calcare le scene di Broadway nel nuovo play di Yasmina Reza, God of Carnage. Il play è stato definito ‘una commedia di maniera priva però di buone maniere’.
Il ruolo protagonista di Jed Jenkins in Fifth of July di Lanford Wilson ha meritato a Daniels un ampio riconoscimento, all’inizio della sua carriera. Nel 1983, dopo tre diverse produzioni e un play per la televisione, Daniels è tornato alla Circle Repertory Company e ha brillato in un one-man show adattato da “Johnny Got His Gun”, di Dalton Trumbo, vincendo l’Obie Award.
Di recente Daniels è stato il protagonista di Sweet Nothing in My Ear di Hallmark Hall of Fame, accanto a Marlee Matlin. Altri suoi credits televisivi comprendono An Invasion of Privacy, A Rumor of War, Trying Times, The Caine Mutiny Court-Martial, Teamster Boss: The Jackie Presser Story, No Place Like Home, Tanner ’88, The Crossing, Cheaters e The Five People You Meet in Heaven.
Nel 1991, Daniels ha fondato la Purple Rose Theatre Company, un teatro professionale nonprofit situato nella cittadina di Chelsea, nel Michigan. La Purple Rose ha conquistato una reputazione a livello nazionale come promotrice dei nuovi play americani. Daniels ha scritto 12 play per Purple Rose, compreso Apartment 3A, Boom Town e Guest Artist, il lavoro candidato dalla American Theatre Critics Association al premio Best New Play del 2007.
Nel 1998 Daniels ha dato vita alla Purple Rose Films. Il primo progetto della società, Escanaba in da Moonlight, ha guadagnato 2,3 miliardi di dollari nonostante fosse autodistribuito, diventando uno dei film indipendenti che ha incassato di più nel 2001 in America. Nel febbraio del 2002, il secondo progetto di Daniels, Super Sucker, ha vinto il premio del pubblico come Miglior Film al U.S. Comedy Arts Festival di Aspen, nel Colorado.
Nel 2003, Across the Way è arrivato in finale e Daniels ha ricevuto la sua prima nomination all’ATCA come Best New Play. Nell’autunno del 2006, la Purple Rose ha presentato Escanaba in Love, il secondo play della trilogia di Daniels di Escanaba. Escanaba in da Moonlight ha registrato il tutto esaurito nel 1995 e nel 1997, battendo il record di repliche nella storia teatrale di Detroit. Il suo ultimo play musicale, Panhandle Slim and the Oklahoma Kid, è andato in scena al Purple Rose nel giugno 2008.
L’attività di cantautore di Daniels lo ha portato in tutto il paese. Iniziata come un’attività per raccogliere fondi per il Purple Rose, il talento di Daniels come cantante e chitarrista è ora inciso su tre CD: “Live and Unplugged to Benefit The Purple Rose Theatre”, “Grandfather’s Hat” e “Together Again”.
Daniels è stato premiato con una laurea ad honorem da parte dell’ università in cui ha studiato, la Central Michigan University. Nel 1991 ha ricevuto il Michiganian of the Year Award del Detroit News e il prestigioso Michigan Artist Award da parte dei Governor’s Awards.