Nel 1998 si era pensato che la storica eroina Hua Mulan avesse bisogno di uno spiritello di drago come compagno, dotato della voce di Eddie Murphy per conquistare il pubblico americano. Oggigiorno sarebbe stato del tutto fuori luogo, sia per la voce di un attore nero legata a uno spirito cinese, sia perché il tema della rappresentazione di altre culture viene preso molto più sul serio. Così, nel film in live action, non c'è più traccia di Mushu, né del grillo portafortuna e nemmeno della simpatica nonna. L'ironia viene ridotta e affidata al rapporto tra Mulan e i suoi commilitoni, con l'idea di creare una sorta di spirito di corpo militare mentre si cerca di alleggerire il film.

Allo stesso modo, che l'interesse romantico di Mulan fosse il suo superiore ha da subito una eco sinistra nell'era post #metoo, dunque non c'è più traccia dell'atletico leader che si presentava a torso nudo e faceva girare la testa anche alla nonna della protagonista. Il nuovo legame sentimentale di Mulan è con uno degli altri soldati, a lei pari di grado e decisamente meno abile di lei in battaglia. Nel Mulan del 1998 la ragazza era poi inizialmente goffa, mentre nella nuova versione è da subito una guerriera straordinaria, dotata di un “chi” eccezionale. 
 

Questo perché allora l'idea di una ragazzina cresciuta da maschiaccio ed esperta nelle arti marziali, era forse considerata poco adatta a conquistare il pubblico di riferimento delle principesse Disney. Oggi invece sarebbe stato stucchevole il contrario - oltre che meno realistico, se di realismo ha senso parlare in un film ricco di elementi fantasy.

A tal proposito la maggiore variante tra le due versioni è la strega Xian Lang interpretata da Li Gong, pressoché assente dall'originale, dove c'era solo un rapace al servizio del villain. Nel nuovo film la strega assume spesso la forma del rapace, ma ha ben altro spessore e rilevanza - inoltre le viene risparmiata la battutaccia sul barbecue mongolo quando il draghetto Mushu arrostiva il falco. Xian Lang è quasi un corrispettivo di Mulan, una sua versione specchiata che ha preso una strada diversa perché cresciuta in un'era precedente e più maschilista (decisamente una licenza poetica, visto che parliamo di un tempo in cui il maschilismo era dominante da millenni e lo sarebbe rimasto fino ai giorni nostri).

Entrambe hanno un “chi” prodigioso, entrambe cercano di farsi strada nel mondo degli uomini - sebbene Mulan lo faccia solo perché costretta dalle circostanze della malattia del padre - e tutte e due hanno un legame con un rapace. Nel caso di Xian Liang si tratta di una forma in cui può trasformarsi, nel caso di Mulan si tratta dello spirito guida della fenice, che occasionalmente le appare ispirandola. La fenice è una sorta di spirito di famiglia, visto che il padre ne aveva una statua che Mulan all'inizio del film danneggia, dunque ha vagamente il ruolo degli antenati che inviavano Mushu a guidare la protagonista del cartone animato, ma non ha più nulla di comico né è dotata di parola: rimane una presenza magica e misteriosa, trattata con grazie dalla regista Niki Caro. 

Tornando al personaggio di Li Gong non si tratta di un'invenzione del film: in una delle versioni della storia di Mulan, quella di Chu Renhuo del 1675, una donna con un nome simile (è diversa la traslitterazione) a quello della strega e dalla parte del nemico finiva per scoprire che Mulan era donna come lei e le giurava eterna sorellanza. Questa versione della storia è riecheggiata anche nel buon film cinese dedicato a Mulan del 2009, diretto da Jingle Ma e Wei Dong e dove la protagonista è un personaggio più tragico che affronta dure scelte e risolve la guerra solo nell'alleanza con la donna nemica. 

La nuova versione Disney è certo meno infantile della precedente, inoltre si libera del peso delle canzoni che non erano mai state né particolarmente felici né in tono con la cultura cinese (il brano Reflection è comunque presente in una nuova versione sui titoli di coda, cantato dalla protagonista Yifei Liu). Il film live action ha infatti cercato di essere il più cinese possibile, perché il successo nel celeste impero per un titolo simile è ovviamente cruciale.

 

Partecipano così oltre a Li Gong e Yifei Liu, anche tre star di arti marziali come Jet Li, irriconoscibile nei panni dell'imperatore, Jason Scott Lee, pesantemente truccato in quelli del villain, e Donnie Yen, nelle vesti del maestro e superiore di Mulan. 

Purtroppo questo impegno non è arrivato fino alla figura del Martial Arts Coordinator, ruolo chiave nel cinema wuxiapian che per esempio anche nell'hollywoodiano La tigre e il dragone era stato rivestito da Yuen Woo Ping. Nel nuovo Mulan abbiamo due occidentali come Stunt coordinator, ossia Ben Cooke e Scott Rogers, inoltre ci sono tre Fight coordinator: la californiana Heidi Moneymaker ei due ex stuntman Nun Suo (che a dispetto del nome ha lavorato quasi solo su film americani) e Shane Yan, che vanta una collaborazione su La battaglia dei tre regni di John Woo e che dal 2014 si è spostato saldamente a Hollywood (sarà all'opera anche nel prossimo Shang-Chi and the Legend of the Ten Rings sempre prodotto da Disney).

Una squadra composita cui manca un vero maestro del genere e infatti i combattimenti di arti marziali stentano a convincere gli appassionati per la prima metà del film, con un montaggio costretto a interrompere l'azione anziché seguirne la fluidità. Le cose migliorano nella parte finale, con uno scontro più fantastico che fa onore al genere, ma che non arriva comunque alla magia delle coreografie di Yuen Woo Ping o di altri maestri asiatici. Poco male, ci si potrà rifare in futuro: il nuovo Mulan non è per certi versi differente dai film sulle origini di un supereroe e infatti ne è già stato annunciato il sequel.