Hairspray doveva lanciare definitivamente la sua carriera, che fino a quel momento non aveva soddisfatto per niente gli Studios. Si pensava peggio e invece, è andata bene. Le note positive delle commedie di Adam Shankman sono poche e fra queste non va certo una spiccata bravura registica. Si può parlare delle perfette interpretazioni dei suoi attori, in particolare di Steve Martin che riesce a creare personaggi affascinanti pur essendo affatto avvenente, ma c'è sempre una mancanza di polso registico palese. Pochi colpi di scena sorprendenti nei suoi film. Ma Shankman si rivela essere invece uno dei coreografi più compatti e interessanti di Hollywood, l'unico che riesce a trasmettere mistero, inquietudine e perfezione in una sequenza di ballo, anche quando si tratta di un sequel dove il prosieguo non è all'altezza. Ma fra trame deboli e attori tutti bravi ci riserverà ancora qualche altra sorpresa?
La passione per la danza
Ha 18 anni quando capisce che il movimento sincronizzato alla musica è tutta la sua vita ed è sempre nella sua mente. Frequentatore di discoclub dove dà il meglio di sé come ballerino dilettante, dopo aver terminato il liceo a Los Angeles, si trasferisce a New York per frequentare la prestigiosa e selettiva Julliard dove si specializza in danza e recitazione. Terminati gli studi comincia a lavorare sia come attore che come ballerino, ma New York è troppo ardua per i suoi gusti, così ritorna a casa, dove si mette in luce come coreografo.
Coreografo a Hollywood
Apertamente omosessuale, Shankman comincia a lavorare a Hollywood curando le coreografie di una lunga serie di pellicole: dai sequel Weekend con il morto 2(1993) e La famiglia Addams 2 (1993, la scena del balletto del campeggio dove Mercoledì viene rinchiusa è opera sua) ai mediocri Lezioni di anatomia(1994), Promesse e compromessi (1995) e Tank Girl (1995), ma anche Casper (1995), Don Juan De Marco maestro d'amore (1995), Scambio di identità (1996), Una vita esagerata (1997), Boogie Nights - L'altra Hollywood (1997), George re della giungla...? (1997), Svolta pericolosa (1997), l'horror Relic - L'evoluzione del terrore(1997), Inspector Gadget (1999), Sperduti a Manhattan (1999), Piovuta dal cielo (1999), Kiss me (1999), Sbucato dal passato (1999), il demenziale Gigolò per sbaglio (1999), il fantascientifico Mission to Mars (2000) e Prova a prendermi (2002). Senza dimenticare che ogni sequenza di combattimento o di ballo del telefilm Buffy - L'ammazzavampiri (2001) è affidata a lui, tanto è vero che diverrà così amico della protagonista Sarah Michelle Gellar che la stessa lo vorrà come testimone al suo matrimonio con l'attore Freddie Prinze jr..
Ma non sono, ovviamente, le uniche celebrità con le quali collabora. Shankman è a stretto contatto con grandi registi come Steven Spielberg e Brian De Palma e mitici attori come Tom Hanks, Leonardo DiCaprio, Christopher Walken, Tim Robbins, Rupert Everett, Goldie Hawn, Cameron Diaz, Burt Reynolds, Johnny Depp, il defunto Marlon Brando, Faye Dunaway e Antonio Banderas. Anche se c'è da dire che il suo preferito è senza alcun dubbio Brendan Fraser del quale è anche molto amico.
Attore e regista
Il suo esordio come attore avviene nel film Rockula (1990) di Luca Bercovici, cui seguiranno altre parti di poco rilievo ne La pistola nella borsetta (1992) e Scream 2 (1997). Nel 1998, sente l'esigenza di passare dietro la macchina da presa, firmando Cosmo's Tale (1998), seguito dal romantico Prima o poi mi sposo (2001), I passi dell'amore (2002) e da qualche episodio della serie Detective Monk (2002). I suoi lungometraggi sono commedie che si rivelano un po' rischiose per la sua carriera e particolarmente fallimentari al botteghino, anche se non deludono le aspettative dello spettatore con il loro mix di comicità, tensione romantica e adrenalina finale che sale nelle classiche scene della riconciliazione. Insomma, scorrono via godibili e valgono sufficientemente il prezzo del biglietto, proprio perché rispondono all'esigenza della pura voglia di intrattenimento di ciascuno.
Nel 2003, dirige Steve Martin in Un ciclone in casa, replicando la collaborazione anche con Il ritorno della scatenata dozzina (2005). Seguirà poi il pessimo Missione Tata (2005) e il musical Hairspray - Grasso è bello (2007) con John Travolta, Michelle Pfeiffer e Christopher Walken, remake di Grasso è bello. Torna alla regia con un genere ancora diverso, il fantasy dei suoi Racconti incantati (2008) e nel 2012 con una commedia che sancisce il revival degli anni Ottanta attraverso uno strepitoso Tom Cruise nei panni di un divo del rock, Rock of Ages. Se non altro, la sua filmografia appare all'insegna del sorriso e meno ingarbugliata di certe altre. Al bando la lentezza, la noia e la pesantezza, forse Adam Shankman aveva solo bisogno della sua occasione, per dimostrare quanto, anche lui, possa essere accurato come regista, tanto quanto lo è come coreografo.
