Via via che la sua carriera prosegue, sempre più appassionati sono disposti ad affrancare Noah Baumbach dall'etichetta di regista derivativo, "à la" Woody Allen, simile a Peter Bogdanovich, amico e sodale di Wes Anderson e così via. La sensazione è che il sodalizio artistico e personale con Greta Gerwig (figura di spicco del mumblecore e scrittrice/attrice molto dotata, come si vede in Frances Ha) abbia permesso l'ultimo salto di qualità al già bravo Baumbach. E già si sente dire di qualche nuovo regista promettente che "somiglia allo stile di Baumbach", portando l'autore indie americano finalmente al ruolo di modello e non di imitatore. La Gerwig però qui non c'entra se non come influenza lontana, se è vero che Giovani si diventa va considerato un film ad alto budget, almeno relativamente ai progetti di Baumbach, che talvolta si diletta a inserire nel suo cinema divi abituati a contesti ben più scintillanti (Nicole Kidman nel sottovalutato Matrimonio di mia sorella o lo stesso Ben Stiller in Lo stravagante mondo di Greenberg), e qui - oltre al comico newyorkese - ha scritturato Naomi Watts.
La storia, che a prima vista rischierebbe di somigliare al solito giochino stile Sundance sul cinema-nel-cinema (magari in salsa anni Novanta, stile Tom Di Cillo), sorprende mettendo i protagonisti a contatto col cinema documentario. E se il personaggio di Stiller si ispira apertamente ai protagonisti del nuovo documentario americano anni Sessanta/Settanta (Pennebaker, Maysles, Wiseman ecc.), il giovane filmmaker che ne diventa prima amico poi contendente (Adam Driver) sembra piuttosto uno youtuber più talentuoso e astuto. Che il confronto generazionale si giochi nell'area della "non fiction" è a dir poco sorprendente, anche se Baumbach sembra suggerire che anche quella scena - la scena documentaria - sia ormai un luogo hipster e particolarmente frequentato, con logiche di carriera non dissimili da quelle hollywoodiane.
Il resto del film, mascherato da commedia di caratteri e da riflessione generazionale sulla fine della cultura liberal e sulle trappole della cosiddetta "retromania" (in uno spassoso montaggio parallelo, si mostrano i due quarantenni schiavi dello smartphone e di Netflix, e i due ventenni esaltati da oggetti analogici e vecchi libri), si nasconde una meditazione sulle forme dell'onestà creativa. Senza svelare troppo del film, ci basti dire che Baumbach sembra infine sbugiardare tutti, sia il documentarista alternativo e arrampicatore sia l'autore integralista ed egocentrico: la realtà è sfuggente, e osservarla significa trovare la giusta distanza, confessare gli strumenti con i quali si lavora, e soprattutto comprendere la complessità del mondo, cosa che sembra sfuggire a tutti i quattro protagonisti in scena.
Insomma, Giovani si diventa - oltre a dialoghi acuti, attori in piena forma e qualche didascalismo di troppo - sfoggia una filosofia del cinema documentario in forma di commedia che - almeno questa - sembra davvero originale. E se il film che Josh (Stiller) sta girando ci ricorda da vicino quello che sta preparando il personaggio di Woody Allen in Crimini e misfatti, non è un male: Woody è comunque l'inizio di tutto questo.