Fondatore del New Zealand Film Archive di Wellington, ha ottenuto il premio Jean Mitry assegnato alle Giornate del cinema muto di Pordenone. Il premio Mitry viene assegnato a personalità o istituzioni che si siano distinte per l'opera di recupero e valorizzazione del patrimonio cinematografico muto.
È in questo ambito che Jonathan Dennis ha sviluppato un'attività instancabile e pionieristica, facendo del New Zealand Film Archive uno dei punti di riferimento mondiali. Per questo Dennis è una figura di assoluto spicco del mondo cinetecario, fra le più amate nel mondo degli archivi e dei festival. I frequentatori delle Giornate del cinema muto ricordano la sua retrospettiva del 1992 dedicata al cinema muto in Australia e Nuova Zelanda, e soprattutto la memorabile performance di Witarina Harris, l'attrice-principessa Maori (attiva a Rotorua e scomparsa nel 2007 a 107 anni) intervenuta al Teatro Verdi di Pordenone per accompagnare alcuni fra i più rari film ritrovati in Nuova Zelanda.
Critico cinematografico, regista, scrittore, instancabile "provocatore", vulcanico promotore di nuove iniziative per la valorizzazione del patrimonio cinematografico, Dennis ha scritto alcuni fra i più importanti libri sulla storia del cinema in Nuova Zelanda, e ha diretto per anni una popolare rubrica radiofonica di commenti "a caldo" su film appena usciti. Il suo film Mouth Wide Open, sul pioniere del cinema John O'Shea, è stato premiato in numerosi festival.
Jonathan è scomparso prematuramente nel 2002 dopo una lunga malattia.
Per ricordare Jonathan Dennis, e in omaggio alla sua passione civile e culturale, le Giornate di Pordenone hanno istituito una lecture a lui intitolata. Il primo invitato della serie è stato il pianista Neil Brand, che ha spiegato al pubblico delle Giornate le tecniche e i segreti del mestiere legati alla difficile arte dell'accompagnamento musicale per cinema muto.