Martin McDonagh ha scritto e diretto Six Shooter, che nel 2006 gli è valso un Academy Award per il miglior cortometraggio live-action e che era interpretato dal protagonista di In Bruges Brendan Gleeson. Come drammaturgo, McDonagh si è aggiudicato per due volte l'Olivier Award, per The Pillowman e The Lieutenant of Inishmore, mentre è stato candidato al Tony Award in quattro occasioni. Tra i suoi altri lavori, ricordiamo The Cripple of Inishmaan, The Lonesome West, A Skull in Connemara e The Beauty Queen of Leenane, che è stata la sua prima opera ad essere prodotta, per la precisione al Druid Theatre di Galway e al Royal Court Theatre di Londra. Nato a Londra da parenti irlandesi, fino a questo momento le opere di McDonagh sono state tradotte e portate in scena in 41 nazioni diverse.

Nel 2012 ha diretto un nuovo film con Colin Farrell, affiancato questa volta da Sam Rockwell e Christopher Walken, dal titolo 7 psicopatici. Sam Rockwell tornerà anche nel film successivo, Tre manifesti a Ebbing, Missouri, premiato con il Golden Globe per il miglior film drammatico e per le interpretazioni della protagonista Frances McDormand e il non protagonista Sam Rockwell.
Nel 2022 presenta alla Mostra del Cinema di Venezia il film Gli spiriti dell'isola, da lui scritto, diretto e prodotto, grazie al quale vince il premio per la miglior sceneggiatura (oltre alla Coppa Volpi per il miglior attore, Colin Farrell).

John Michael McDonagh ha avuto una giovinezza problematica. Una volta è stato arrestato per aver ucciso accidentalmente un cigno. La sua reclusione è stata comunque divertente, avendo sottoposto gli altri ragazzi a un tirannico regime di terrore. Dopo il rilascio ha lavorato in un forno pasticceria, gonfiandosi oltre le 18 stones, o 5 babbuini (115 chili). E' sposato con un'Australiana psicologicamente instabile; questa disastrosa unione ha generato due adorabili bambini, Babs and Willie, che lo hanno poi citato entrambi in giudizio per trascuratezza emotiva.