Inizia a cantare sin da bambina esibendosi durante cerimonie e banchetti nuziali interpretando canzoni tratte dal repertorio classico napoletano. In seguito all'incontro con il maestro Franco Chiaravalle, si trasferisce a Milano dove ottiene il suo primo contratto con la Emi. Nel '93 pubblica il suo primo album dal titolo "Maria nazionale"; seguono "Addà passà a nuttata", "Dolci ricordi" (1995), "Napoli ti amo" (1996).
Partecipa poi alla trasmissione "Viva Napoli", in onda su Canale 5 con la canzone "Santa Lucia luntana". Dopo la pubblicazione dell'album "O core e' Napule", la Nazionale debutta come attrice al Teatro Sannizzaro di Napoli con "Pensieri di donna" scritto da Bruno Tabacchini per la regia di Alfonso Guadagni. Nel '99 esce l'album "Sentimenti" e l'anno seguente torna in teatro come attrice di "Palummella zompa e vola" di Antonio Petito con la regia di Paolo Spezzaferri. Nel 2003 canta e recita in "Suggestioni sonore", una piece scritta e diretta daBeppe Vessicchio. Rappresentante della tradizione partenopea, Maria Nazionale è approdata di recente al grande schermo, recitando nel film Gomorra di Matteo Garrone, tratto dall'omonimo libro di Roberto Saviano. Nel 2016 farà parte del cast del film di Michele Placido 7 minuti, che racconta la situazione di alcune dipendenti di una fabbrica all'indomani della vendita della stessa ad una multinazionale.
