Il marinaio Jack Holman è imbarcato sulla San Pablo, nave americana ormeggiata alla foce di un fiume cinese nel periodo in cui i cinesi avevano dichiarato guerra agli stranieri. Jack vorrebbe disertare e rifugiarsi in una missione diretta da un pastore evangelico, ma, quando riesce a raggiungere il luogo, trova il suo sospirato rifugio circondato e assediato. Jack ci rimette la vita, come tutti gli altri, nel tentativo di difendere la missione.
