Gerard James Butler nasce a Glasgow in Scozia il 13 novembre 1969. Trascorre i suoi primi due anni di vita a Montreal, dove suo padre fa l'allibratore. I suoi genitori divorziano quando lui è ancora piccolo e per questo vive alcuni anni in Canada con i suoi fratelli e con sua madre, che in seguito si risposa. Fino all'età di 16 anni Gerry perde ogni contatto con il padre, rapporto che si ricucirà purtroppo solo pochi anni prima della morte del genitore. Nelle interviste Gerard parla apertamente di come è stato per lui vivere senza un padre e della grande emozione nel rivederlo e nel perderlo di nuovo. Debutta a 12 anni sul palcoscenico del famoso Kings Theatre di Glasgow, in "Oliver". Si iscrive ai corsi estivi di recitazione dello Scottish Youth Theatre, a Livingstone, ma viene dissuaso dall'intraprendere la carriera di attore frequentando per sette anni la facoltà di legge all'Università di Glasgow, ricoprendo, tra le altre attività, la carica di presidente della 'Low Society' del campus. Inizia a fare pratica in un prestigioso studio legale di Edimburgo ma si rende conto che quella non è la vita che desidera. I pesanti conflitti che vive con se stesso lo conducono all'abuso di alcool al punto da venire licenziato dallo studio. Il licenziamento però diventa l'occasione per riprendere in mano la propria vita decidendo di trasferirsi a Londra per realizzare il suo primo sogno, quello di diventare attore. Incontra casualmente Steven Berkoff attore e regista di numerose opere di Shakespeare al quale chiede un'audizione, riuscendo ad ottenere una parte nel "Coriolano" al Mermaid Theatre. Nel 1997 esordisce al cinema con il fratello più giovane di Billy Connally in La mia regina. Nel film si racconta il rapporto tra John Brown e la Regina Vittoria. Gerard recita così accanto a Judi Dench in questo film che ottiene anche una nomination agli Oscar nel 1998. Dopo il successo di La mia regina, Butler interpreta il personaggio di Jacko, delinquente psicopatico e pasticcione che si diverte a sparare a casaccio al ragazzo delle pizze, in Fast Food di Stuart Suggs. Subito dopo lo vediamo accanto a Tara Fitzgerald nella mini-serie drammatica della BBC Little White Lies, diretta da Philip Saville. Riceve, in seguito, un prestigioso riconoscimento dalla Royal Humane Society per aver salvato un ragazzo dall'annegamento. Alla fine degli anni Novanta recita in un ruolo minore in Agente 007 - Il domani non muore mai (1997) e in Talos, l'ombra del faraone (1998). Sempre nel 1998, Butler è Yasha nella versione cinematografica de Il giardino dei ciliegi di Cechov, per la regia di Michael Cacoyannis, accanto a Charlotte Rampling e Alan Bates. Passa poi alla commedia con la serie di culto di Channel 4 A Young Person's Guide to Becoming a Rock Star nel ruolo esilarante della rockstar Marty Clamore, leader del supergruppo Bonk Bonk Bonk. Alla fine del 1998, Butler interpreta con Valerie Edmonds e James Cosmo One More Kiss, il commovente film di Vadim Jean, vincitore del premio del pubblico al Toronto Film Festival. Butler appare in seguito nello spettacolo teatrale "Snatch", una commedia diretta da Polly Teale. Nel 1999 continua a lavorare nel West End londinese, interpretando con un impeccabile accento della Louisiana il ruolo del Dottor Sugar in "Improvvisamente l'estate scorsa" di Tennessee Williams, accanto a Rachel Weisz, per la regia di Sean Mathias. Il suo talento comico lo riporta in televisione, dove interpreta con grande successo il ruolo di Gus, il dongiovanni alcolista della serie Lucy Sullivan is Getting Married, diretta da Sarah Gellings e Brian Grant. In seguito a quest'ultima esperienza cambia completamente genere interpretando il commovente film di Eli Chouraqui Harrison's Flowers, nei panni di un fotografo di guerra rimasto coinvolto nel conflitto bosniaco, accanto a Andie McDowell e Adrien Brody. In quello stesso periodo, lo vediamo anche nei panni di un criminale psicopatico in Shooters, per la regia di Colin Teague, accanto a Adrian Dunbar e Matthew Rhys. Nel 2000 debutta in tv con la serie Attila in cui trova di nuovo al proprio fianco il suo mentore Steven Berkoff riscuotendo grande successo. Mentre le riprese di Attila sono ancora in corso, inizia il casting di Dracula's Legacy - Il fascino del male, film prodotto da Wes Craven, parte per la quale era richiesto un nome noto. Per questo motivo Gerard, ancora pressoché sconosciuto, non è tenuto inizialmente in considerazione. È la sua tenacia a convincere i produttori e a fargli ottenere la parte del Dracula contemporaneo, accanto a Johnny Lee Miller, Christopher Plummer, Jennifer Esposito e Justine Waddell. Nel Dicembre del 2001 Butler vince lo Spirit of Scotland Award per il Cinema. È il suo primo riconoscimento ufficiale, e Butler è orgoglioso che sia proprio un premio scozzese. Nel 2002 l'attore si divide tra le riprese del film Il regno del fuoco, girato in Irlanda accanto a Christian Bale e Matthew McConaughey, e quelle di The Jury, una serie drammatica in 6 puntate, girata a Londra e diretta da Peter Morgan. Viene così scritturato per altri film di richiamo come Lara Croft Tomb Raider: la culla della vita in cui recita accanto ad Angelina Jolie, Timeline (entrambi del 2003) di Richard Donner, tratto da un romanzo di Michael Crichton, in cui recita accanto a Paul Walzer e Frances O'Connor e il musical Il fantasma dell'opera di Joel Schumacher, l'adattamento cinematografico dell'omonimo musical di Andrew Lloyd Webber, per il quale viene candidato per il Golden Satellite Award come miglior attore. Il regista canadese Sturla Gunnarson lo definisce "l'attore più virile del momento". Nel 2004 interpreta The Game of Their Lives, un film sul calcio in cui è Frank Borghi, capitano della nazionale statunitense che, nel 1950, in Brasile, ha sconfitto la superfavorita squadra inglese nella Coppa del Mondo. Diretto da David Anspaugh, il film è interpretato anche da Wes Bentley. Nel luglio 2005, dopo la presentazione in anteprima italiana all'Ischia Global festival, abbiamo avuto occasione di vedere Butler nel film di Shona Auerbach Dear Frankie, accanto a Emily Mortimer. Sempre nel 2005 recita in Beowulf & Grendel; "Il film assume la struttura di uno oscuro testo psicologico," dice Gerard Butler, mettendo in rilievo ciò che rese la storia così affascinante per J.R.R. Tolkien, che basò la sua trilogia del Signore degli Anelli parzialmente su Beowulf and Grendel. Nel 2006 arriva un ruolo da protagonista: interpreta il Re Leonida, il re di Sparta durante la battaglia delle Termopili, nel colossal diretto da Zack Snyder 300, la trasposizione cinematografica dell'omonimo fumetto di Frank Miller (autore anche di Sin City). Gerard Butler dice di essere diventato un attore per esplorare la condizione umana, non per trasformarsi in rubacuori. È un attore sensibile nel ruolo del Fantasma e in Robert Burns, ma virile in Beowulf e nel ruolo di un guerriero greco. Recentemente è stato protagonista di PS I love you-non è mai troppo tardi per dirlo di Richard LaGravenese e di Rocknrolla di Guy Ritchie. Nel 2009 fa coppia con Katherine Heigl in La dura verità mentre l'anno seguente è a caccia di Jennifer Aniston in Il cacciatore di ex. Nello stesso anno è il protagonista dell'action Gamer e presta la voce ad un personaggio del cartone della Dreamworks Dragon Trainer.

È divenuto celebre nel memorabile ruolo di Leonida, Re di Sparta, nell’adattamento cinematografico della graphic novel di Frank Miller dallo stesso titolo.
Gerard, di recente, è apparso nel film di successo P.S I Love You, dove recita insieme a Hilary Swank. Prossimamente potremo ammirarlo nel nuovo film di Guy Ritchie RocknRolla, in cui appare anche Thandie Newton, e la cui uscita è fissata per il 2008; inoltre, ha da poco ultimato le riprese del thriller futuristico Game della Lionsgate. Ha fatto il suo debutto cinematografico nell’acclamato La Mia Regina della Miramax, in cui interpretava il ruolo di Archie Brown, fratello di Billy Connolly. Nel suo curriculum di attore appaiono film come One More Kiss, vincitore del Audience Award al Festival Cinematografico di Toronto; Harrison’s Flowers; Shooters; Dracula’s Legacy - Il Fascino del Male, di Wes Craven; Il Regno del Fuoco; Timeline - Ai Confini del Tempo; Tomb Raider - La Culla della Vita; Dear Frankie; Il Fantasma dell’Opera, nel ruolo del Fantasma, prodotto dal Really Useful Group di Andrew Lloyd Webber e diretto da Joel Schumacher; Beowulf & Grendel e The Cherry Orchard di Chekhov, dove recita accanto a Charlotte Rampling e Alan Bates.

In televisione è apparso nel ruolo principale di Attila il guerriero, nella miniserie del canale USA dal titolo Attila the Hun, diretto da Dick Lowry; in The Jury della ITV, accanto a Derek Jacobi e Anthony Sher; nel dramma psicologico in due puntate Little White Lies della BBC; nella serie di culto di Channel 4 A Young Persons Guide To Becoming A Rock Star e come protagonista in Lucy Sullivan Is Getting Married su ITV. A teatro ha recitato in Trainspotting; Snatch della Soho Theatre Company e come protagonista accanto a Rachel Weisz nella produzione della Donmar Warehouse di Suddenly Last Summer, di Tennessee Williams.