L'ungherese Michael Curtiz, regista instancabile e di grande mestiere, raccolse una lunga serie di successi in film di ogni genere e legò il suo nome ai più spettacolari film d'azione degli Anni Trenta.
Entrato nella nascente industria cinematografica ungherese nel 1912 diresse alcuni dei primi lungometraggi di quel paese. La sua carriera venne interrotta quando, per motivi politici, dovette prendere la via dell'esilio e riparare in Austria. Quando Jack Warner vide il suo lungometraggio Schiava regina (Die SIavenkònigen, 1924) lo invitò a Hollywood. Acclimatatosi rapidamente, egli cominciò a sfornare film di ogni genere, ottenendo particolare successo in film dell'orrore carichi di suspence.
Nel 1935 a Michael Curtiz (così era ormai conosciuto negli Stati Uniti) fu assicurata una grande disponibilità di mezzi per la realizzazione di Capitan Blood il cui ruolo principale fu affidato a Errol Flynn, che con la parte di Peter Blood si trovò catapultato tra le star di Hollywood.
Con Capitan Blood venne collaudata una formula di sicuro successo, formula a cui la casa produttrice avrebbe fatto riferimento costante nel decennio successivo. Curtiz applicò questa formula ad altri film d'avventure, western e comici interpretati da Flynn,
Ne La leggenda di Robin Hood (The Adventures of Robin Hood, 1938), sempre interpretato da Flynn, Curtiz, girò tutte le scene in interni: Ne risultò un classico, un film girato senza economie, brillantemente fotografato.
Il film successivo di Curtiz, Il conte di Essex (The Private Lives of Elizabeth and Essex, 1939), non fu per Flynn un'esperienza altrettanto gratificante: i dialoghi prevalevano nettamente sull'azione, e Bette Davis, nel ruolo dell'ormai anziana Elisabetta, mise completamente in ombra la sua interpretazione.
L'ultimo film di cappa e spada della coppia Curtiz-Flynn fu Lo sparviero del mare (The Sea Hawk, 1940).
Quando l'America entrò nel secondo conflitto mondiale, Curtiz, ora nella posizione di regista 'di prestigio' della Warner, promosse il patriottismo e lo sforzo bellico in musical come Ribalta di gloria (Yankee Doodle Dandy, 1942) e This Is the Army (1943) e in drammi come Casablanca (Casablanca, 1942) e Mission to Moscow (1943). Casablanca si rivelò un film senza tempo, splendidamente realizzato e superbamente interpretato, con un impatto emotivo ancor oggi vivissimo.
La divorante ambizione di una madre che distrugge il proprio matrimonio, si aliena la figlia e la coinvolge in un vortice di omicidio, ricatto e corruzione, fornì a Joan Crawford una parte da Oscar ne Il romanzo di Mildred (Mildred Pierce, 1945).
Durante la seconda metà degli Anni Quaranta Curtiz esplorò nuovi generi, a cominciare da Vita col padre (Life With Father, 1947), un affettuoso bozzetto di vita familiare nella New York di fine secolo, da un soggetto di Donald Ogden Stewart. Anche se Curtiz sarebbe rimasto attivo per altri 15 anni, la sua carriera era ormai giunta all'apice e, da allora, iniziò la parabola discendente. La dissoluzione dello studio system, che coincise con l'uscita di Curtiz dalla Warner nel 1954, unita al suo scarso senso degli affari, contribuì al suo declino. Pur continuando a lavorare con stelle del calibro di Gary Cooper, William Holden, Alan Ladd, John Wayne, Lauren Bacall e Sophia Loren, ben poco della sua produzione fu all'altezza della sua fama, tranne notevoli eccezioni rappresentate da film di grande successo come La felicità non si compra (The Best Things in Life Are Free, 1956), L 'orgoglioso ribelle (The Proud Rebel, 1958) e I comanceros (The Comancheros, 1962). Curtiz morì a Hollywood nel 1962.
Anche se non ha mai raggiunto la statura artistica dei grandi registi, la cura e l'abilità con cui Michael Curtiz confezionava i suoi film sono fuori discussione. Si può anzi dire che alcune delle sue opere furono tra le migliori uscite dalla Warner negli Anni Trenta e Quaranta.