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L'esistenza del celebre battitore d'aste e critico d'arte Virgil Oldman (il cui nome e cognome, a mio giudizio, alludono alla sua "verginità" emozionale e, al contempo, ad un intrinseco timore per gli aspetti più concreti e moderni della sua epoca) è scandita da ritmi quasi sacri, immutabili e precisi. La paura del disordine connesso all'esistenza lo spinge a rinchiudersi entro una propria monade personale, algida. Geoffrey Rush interpreta magistralmente quest'uomo che si muove sempre un pò a scatti, quasi fosse un ballerino sul punto di danzare, un Ermes del Giambologna pronto a spiccare il volo. Tuttavia al riparo dal rumore dell'universo, nel luogo più inaccessibile della sua splendida e fredda casa, si cela il cuore pulsante di quest'uomo impaurito: una camera lecui parete sono costellata da centinaia di ritratti femminili, opere celebri e famose. L'arte, interpretata come attività lavorativa e sfrenata passione ad un tempo, diviene il mezzo per l'espressione della ricerca del femmino. Le donne sono percepita dal protagonista come un territorio distante e misterioso, appena intravisto, impossibile da conquistare, eppure descritto da lontano, amplificandone i rischi ed esagerandone il mistero. La donna di Virgil Oldman, la sua donna, non ancora un volto fisso, ma molteplici espressioni, epoche e pose. Ho trovato splendido il continuo riferimento allo sguardo quale potente mezzo espressivo, la più antica modalità per conoscersi, uno strumento per il trasmigrare delle emozioni: durante le analisi di un dipinto di Petrus Christus (su tavola, è il primo dipinto che compare nel film), che coincidono con la prima telefonata di una misteriosa cliente Claire Ibbetson, il particolare che emerge è, appunto, un occhio. E il primo contatto che Virgil Oldman avrà con Claire (il primo e l'unico per molto tempo) è proprio un fugace incrocio di sguardi.
La bella e solitaria Claire che non mostra mai il suo viso a persona viva, diviene presto oggetto di curiosità del critico d'arte, un desiderio di conoscerne il volto (l'ossessione per i ritratti) che poi sfocerà in amore. L'inganno dell'apparenza, la nemesi Claire-Virgil che poi si rivelerà frutto di astuta macchinazione per speculare sulla sua raccolta. Capolavoro dell'arte come amore e sublimazione.