Con oltre vent'anni di carriera alle spalle, la tostissima Ellen Barkin è la prova vivente di come alcune star hollywoodiane acquistino fascino nel corso del tempo.
Figlia di un chimico e di una amministratrice del Jamaica Hospital, la diva dalle origini ebraiche trascorre felicemente la sua infanzia nel Bronx, con il fratello George.
Iscrittasi all'High School for the Performing Arts della Grande Mela, la ragazza, conseguito il diploma, frequenta i corsi di Storia e Drammaturgia all'Hunter College. Decide poi di completare la sua formazione teatrale all'Actors' Studio di New York.
Esordisce nel 1978, nella parte di una giovane chitarrista, in un cameo nel film Cheech & Chong - Up in Smoke. Ma il vero debutto cinematografico risale al 1982, nel cult diretto da Berry Levinson A cena con gli amici.
Nel corso degli anni '80, la Barkin è attiva in numerose pellicole di successo come Harry & Son al fianco di Paul Newman, Johnny il bello con un vendicativo Mickey Rourke, nonché il poliziesco Seduzione Pericolosa, dove intreccia una letale relazione con un bollente Al Pacino.
A quei tempi l'artista convola a nozze con l'avvenente collega Gabriel Byrne, dal quale avrà due figli: Jack e Romey Marion. Il loro matrimonio durerà più di un decennio. È il 1991 quando la nostra Ellen sfodera tutta la sua vena comica nello spassoso Nei panni di una bionda, opera firmata nientemeno che da Blake Edwards. Seguirà l'insolente romance La gatta e la volpe, il crudo Voglia di ricominciare e l'ossessivo The Fan - Il mito. Successivamente, la diva gira l'allucinato Paura e delirio a Las Vegas e viene scritturata da Spike Lee in Lei mi odia.
Il 2007 la vede tra i protagonisti di Ocean's 13.
La stella, che tra i suoi flirt annovera nomi come David Arquette, George Clooney e Ralph Fiennes, ha recentemente divorziato dal multimilionario Ron Perelman, proprietario della casa di cosmetici Revlon.