Ha conquistato due nomination agli Oscar - come Miglior Attrice non Protagonista - per aver offerto le sue prestazioni amorose all'agente finanziario Harrison Ford in Una donna in carriera e facendosi abbandonare sull'altare dal fidanzato omosessuale Kevin Kline, nel film In & Out. Lei è l'adorabile sorellina dell'ospite della 1408, John Cusack.

Origini
Joan Cusack cresce ad Evanston, nei pressi di Chicago, in una famiglia cattolica di origini irlandesi; la madre, Nancy, è un'insegnante di matematica nonché militante politica. Il padre, Dick Cusack, era un attore e regista di documentari, amico dell'attivista Philip Berrigam.
Con il fratello John, l'attrice compare in circa dieci pellicole tra cui, Dentro la notizia di James L. Brooks e Il prezzo della libertàdi Tim Robbins.
Anche gli altri suoi tre fratelli - Susie, Ann e Bill - sono interpreti cinematografici.

Primi passi
Dopo la laurea presso l'Università del Wisconsin, la ragazza studia recitazione fra le mura della Piven Theater Workshop. Esordisce nel film Cutting Loose nel 1980, per poi approdare al "Saturday Night Live", intrattenendo i telespettatori con le imitazioni di Brooke Shields, Jane Fonda ed Elisabetta II. Più tardi, fonda - con il sodalizio di Bonnie Hunt e Holly Wortell - una compagnia teatrale chiamata "An Impulsive Thing".

Successo
Nel 1988, diviene nota grazie alla battuta rivolta ad Harrison Ford "Posso offrirti qualcosa? Caffe? The? Me?" nel job romance Una donna in carriera.
In seguito, è la strampalata bambola meccanica di Toys - Giocattoli, l'ex-moglie di un coraggioso ladruncolo quale Dustin Hoffman, in Eroe per caso e la babysitter ammazzamariti ne La famiglia Addams 2.

Ingaggi successivi
Tra il 1995/99, la Cusack regge il gioco al donnaiolo Antonio Banderas in Two Much - Uno di troppo, rompe le scatole alla vicina in dolce attesa, Julianne Moore, in Nine Months - Imprevisti d'amore e pianifica atti terroristici con la complicità del marito Tim Robbins, in Arlington Road.
Il 2003 la trova a dirigere, in tono rigoroso, l'autorevole istituto elementare di School of Rock. Poco dopo, Joan viene chiamata per indossare i panni dell'ironica scrittrice Bobbie Markovitz ne La donna perfetta ma suo padre si ammala gravemente e, sia lei che i suoi fratelli, decidono di non girare film; papà Dick muore divorato da cancro e il ruolo di Bobbie se lo aggiudica Bette Midler. Nel 2008, la star torna sul set con il fratello John nella commedia brillante War, Inc., dove si cala nelle vesti di segretaria per una potentissima multinazionale statunitense. Eccola, inoltre, alla guida di una libreria-mobile nel family movie Kit Kittredge: An American Girl. Nel 2009, l'attrice incarna la mamma della fanatica spendacciona Isla Fisher in I Love Shopping e il tutore legale di Abigail Breslin nel drammatico My Sister's Keeper. Recentemente James Ponsoldt l'ha scrittura per un piccolo ruolo nel suo The end of the tour
(2015).
Vita privata
La Cusack ha due figli (Dylan John e Miles) dal marito Richard Burke.