È conosciuto come un regista dallo spiccato senso visivo, una qualità che si riscontra in ogni suo lavoro. Nato a Bellshill, in Scozia, McGuigan ha iniziato la sua carriera come fotografo prima di approdare al cinema con una serie di documentari televisivi di successo. Il suo primo lavoro fu il film tratto dal racconto The Granton Star Case, di Irvine Welsh, che diventò parte della trilogia di lungometraggi di McGuigan sui racconti di Welsh chiamato The Acid House (1998).
Gangster No.1 (2000) lanciò a livello internazionale sia McGuigan che il protagonista, Paul Bettany. Questi successi procurarono a McGuigan la regia di film americani come The Reckoning (2003), con Bettany; Wicker Park (2004), con Josh Hartnett e l’apprezzato Lucky Number Slevin (2006), con Hartnett, Bruce Willis, Morgan Freeman, Ben Kingsley e Lucy Liu.
