Gli esordi
Lo scozzese McGuigan inizia una carriera nella fotografia per poi lanciarsi nel documentario per la televisione. Il debutto sul grande schermo è nel 1998 con un adattamento di "The Granton Star Case" di Irvin Welsh che diventerà uno dei tre episodi di The Acid House. Sulla scia di Trainspotting il film ottiene un grande successo in Gran Bretagna, il che permette a Mc Guigan di dirigere in seguito Gangster n°1 (2000), interpretato dal Malcolm McDowell di Arancia Meccanica. Paul diventa rapidamente uno degli autori del nuovo cinema inglese, quello basato su un montaggio frenetico alla videoclip; scene d'azione violente ma ironiche, temi che riguardano la droga e la criminalità con atmosfere pulp.
Nel 2003 dirige invece il thriller The Reckoning - Istinto Criminale. La pellicola è solo una fase di passaggio come anche la commedia romantica Appuntamento a Wicker Park (2004) remake de L'appartamento di Mimouni (con Vincent Cassel e Monica Bellucci).

Un regista d'azione
Mc Guigan torna nel proprio ambiente nel 2006 con Slevin - Patto criminale. Con un cast d'eccezione che va da Morgan Freeman a Lucy Liu e Bruce Willis, realizza un gangster movie, divertente e scanzonato anche se costruito a tavolino sulla lezione di Pulp Fiction e dello stile tarantiniano. Il che costituisce in parte il limite del rinnovato cinema inglese, quello dello stile alla Tarantino un po' forzato e senza la stessa freschezza. Dopo aver diretto il pilota della serie tv Thief - Il professionista, Mc Guigan torna dietro alla macchina da presa per Push (2009). Push è un curioso film di spionaggio su alcuni ragazzi con dei poteri sovrannaturali come la capacità di prevedere il futuro, di spostare oggetti col pensiero o uccidere senza toccare le vittime, che, perseguitati da un'organizzazione paragovernativa, si rifugiano a Hong Kong. Si tratta di un thriller di fantascienza a grosso budget che porta Mc Guigan su dei territori diversi da quelli a cui era abituato pur restando in uno stile frenetico e d'azione.
Nel 2010 dirige la serie di successo Sherlock con Benedict Cumberbatch e Martin Freeman, e torna al cinema nel 2016 con il film Victor - La storia segreta del Dottor Frankenstein, che racconta la storia dell'uomo che sta dietro al leggendario mostro, e vede protagonisti James McAvoy e Daniel Radcliffe.