Nato in una famiglia italo-siriana, inizia a recitare in teatro nel 1965. Non disdegna di apparire anche in spot pubblicitari e nella soap All in the Family. Dai primi anni ‘70 lavora per il cinema: ha una particina anche in Serpico (1973) di Sidney Lumet, ma è solo negli anni ‘80 che approda a ruoli di un certo rilievo. Nel 1983 è fra gli interpreti dello Scarface di Brian De Palma e l'anno seguente vince l'Oscar per il migliore attore grazie alla sua impeccabile interpretazione del difficile personaggio di Salieri in Amadeus (1984) di Milos Forman. Due anni dopo è sul set di Il nome della rosa tratto dal romanzo di Umberto Eco e diretto da Jean-Jacques Annaud: si trova perfettamente a suo agio nei panni del bieco inquisitore Bernardo Gui, cui presta i suoi tratti marcati, da orientale, ambiguità e sguardi demoniaci. Nel 1990 è il procuratore distrettuale Weiss, implacabile accusatore del protagonista di The Bonfire of the Vanities ( Il falò delle vanità) di De Palma e da questi beffato e trascinato alla rovina politica. Tre anni dopo è nel cast del curioso Last Action Hero ( Last Action Hero - L'ultimo grande eroe) di John McTieman, autoparodia di Arnold Schwarzenegger: con lui recitano tra gli altri Anthony Quinn Joan Plowright e Jan McKellen. Attore di grandi possibilità espressive, negli ultimi anni non appare utilizzato al meglio dal cinema. Nel 1995, per Woody Allen è il capo del coro greco che commenta le vicende di Mighly Aphrodite ( Mighly Aphrodite - La dea dell'amore). Nel 1996 è in Riccardo III, un uomo un re di Al Pacino. Seguono poi Mimic (1997), Star Trek - L'insurrezione (1998) I Muppets venuti dallo spazio (1999), I giudici (1999), nel quale interpreta il boss "pentito" Tommaso Buscetta. Nel 2000 lo troviamo in due film di grande successo, Scoprendo Forrester al fianco di Sean Connery dove impersona il professor Robert Crawford e I cavalieri che fecero l'impresa di Pupi Avati. Nel 2003 per la regia di Renzo Martinelli partecipa a Piazza delle Cinque Lune liberamente tratto dalla vicenda del sequestro e dell'uccisione di Aldo Moro.
Da Nuovo dizionario universale del cinema - Gli autori, Editori Riuniti 1996