Tutti e cinque i romanzi scritti da Charles Portis sono dei classici della letteratura del profondo sud degli Stati Uniti, apprezzati per la loro inventiva e le osservazioni comiche sui personaggi e sulla cultura americana. Mentre quattro dei suoi romanzi sono ambientati in epoca contemporanea, il suo secondo libro, Il Grinta (del 1968) (il titolo originale del libro di Portis è 'True Grit', ed è stato pubblicato in Italia nel 1969 col titolo 'Un uomo vero' per Mattie Ross e più di recente come 'Il Grinta'), rappresenta un caso a parte. Ambientato nel “Wild West”, nello stato dell’Arkansas della fine dell’Ottocento, è narrato da una zitella ed è la storia di uno straordinario viaggio in cerca di vendetta, e della improbabile amicizia con uno sceriffo ed un Texas Ranger, del quale ella stessa era stata protagonista da ragazzina quando, totalmente inesperta ma motivata da un fortissimo senso del bene e del male, si era avventurata in territorio selvaggio fuori dal confine degli Stati Uniti. Al tempo stesso la storia di una grande avventura, un romanzo di passaggio all’età, un libro che esce dai generi convenzionali e anche lo studio di uno spirito incrollabile in tutte le sue forme, è considerato il vero capolavoro di Portis che è stato spesso paragonato a Mark Twain per il suo umorismo sottile e diretto, la sua eroina dallo spirito libero, ed i suoi temi così profondamente Americani. Pubblicato inizialmente a puntate sul Saturday Evening Post, il romanzo è stato poi venduto in milioni di copie in tutto il mondo divenendo parte del programma di letteratura americana nelle scuole. Nel 1969 è stato adattato per il grande schermo con John Wayne nella parte principale che con tale interpretazione si è aggiudicato un premio Oscar. Sono molti gli scrittori e gli sceneggiatori, da Walker Percy, a Larry McMurtry e Roy Blount, Jr., da Nora Ephron a Donna Tartt che hanno parlato con ammirazione dell’influenza di Portis sul cinema americano. In un articolo apparso sulla rivista Esquire nel 1998, lo scrittore e giornalista Ron Rosenbaum concludeva che: “Leggere Portis è uno dei grandi piaceri – sia dal punto di vista cerebrale che viscerale – che la letteratura moderna ti concede”. Il primo romanzo di Portis si intitola Norwood (1966), e narra la storia di un Marine del Texas che viene raggirato da un lestofante di New York, dal quale è stato tratto un film nel 1970 con Glenn Campbell nel ruolo principale. I romanzi successivi sono The Dog of the South (1979), che racconta di uno sfortunato uomo dell’ Arkansas che insegue la moglie fuggita in America Centrale; Maestri di Atlantide (1985), il racconto della nascita e della fine di una setta americana inventata; e Gringos (1991) sui solitari, gli eccentrici e i folli romantici che vivono da espatriati americani in Messico. Ad oggi Portis vive ancora in Arkansas, dove è nato (ad El Dorado) e dove è cresciuto. Ha prestato servizio militare nel corpo dei Marines durante la Guerra di Corea ed in seguito è diventato un reporter. Scriveva per il New York Herald-Tribune, nel periodo in cui Tom Wolfe, Lewis Lapham e Jimmy Breslin si stavano facendo le ossa lì, ed è stato poi il responsabile dell’ufficio londinese del giornale. Ha lasciato il giornalismo nel 1964, per tornare in Arkansas e dedicarsi interamente alla scrittura di romanzi.