Jean-Michel Bernard è nato in Francia nel 1961 e ha cominciato a suonare il piano all'età di due anni. Ha frequentato il Conservatorio di Bordeaux, a soli 14 anni si è diplomato e ha proseguito gli studi alla Paris École Normale de Musique.
Ha cominciato la sua carriera come pianista registrando a Londra, a 18 anni, con la London Philharmonic Orchestra e suonando nei locali jazz di Parigi e Bordeaux. Per molti anni è stato direttore musicale e direttore d'orchestra di un popolare programma radiofonio francese. Dopodiché ha cominciato a comporre colonne sonore per film tv, documentari e cartoni animati, e a scrivere jingles per la pubblicità.
In questo periodo, ha collaborato con Philip Kaufman (Giorni felici a Clichy), Lalo Schifrin, Claude Bolling e Ennio Morricone (per il film Vatel di Roland Joffe). Nel 1990 ha registrato il suo primo album, Yellow Cow, con la Paris Philharmonic Orchestra e il sassofonista Eric Marienthal.
Tra il 2000 e il 2003 Bernard ha arrangiato e diretto l'orchestra per Ray Charles, oltre a suonare l'organo Hammond B3 e il pianoforte nel Ray Charles Quintet durante le tournée in Europa e in Australia. Ha lavorato per la prima volta con Michel Gondry per il film Human Nature, componendo le due canzoni eseguite da Patricia Arquette.
Nel 2006 ha composto la colonna sonora di L'arte del sogno, per cui ha ricevuto numerosi premi, tra cui il prestigioso premio France Musique/Union of Composers for Film per la Migliore colonna sonora al 60° Festival di Cannes.
Di recente ha firmato le musiche di due film francesi - Ma Place au Soleil e Détrompezvous - e dell'ultimo film di Michel Gondry, Be Kind Rewind.