Negli ultimi cinque anni, Jack Johnson si è trasformato da filmmaker-ha girato e composto la colonna sonora dei suoi film in 16mm sul surf-a rinomato cantautore. Dopo aver trascorso la fine del 2003 in giro con il suo On and On, rallentando nel 2004 per stare accanto al suo neo-nato figlio, Johnson ha recentemente realizzato il suo terzo, e musicalmente più allegro, album In Between Dreams.
Cresciuto sull'isola hawaiana di Oahu, Johnson ha cominciato a surfare da piccolissimo. Come minore di tre fratelli surfisti e figlio di un padre veterano della tavola, Johnson ha imparato la maggior parte di quello che sa sulla vita in acqua. Con Pipeline davanti casa, Johnson ha iniziato a surfare sull'onda leggendaria a 12 anni, a 17 è stato invitato a partecipare alla gara Pipe Masters, e un mese più tardi ha avuto un incidente che lo ha tenuto fuori dall'acqua per tre mesi. Sebbene Johnson avesse iniziato a suonare la chitarra molto prima, sono stati questi mesi 'a terra' che gli hanno permesso di migliorare le sue capacità come chitarrista e di lasciarsi influenzare da un gran numero di musicisti diversi, da Cat Stevens a Fugazi.
A 18 anni, Johnson ha lasciato le Hawaii per studiare cinema alla University of California a Santa Barbara. Dopo essersi laureato nel 1997, Johnson se ne è andato per un anno all'avventura in giro per il mondo con i suoi vecchi amici surfisti Chris e Emmett Malloy. Il risultato è stato l'acclamato film sul surf girato in16mm Thicker Than Water, che Johnson ha co-diretto e girato, e che è stato accolto come un ritorno alla bellezza pura del primo cinema sul surf. Nel corso della creazione della colonna sonora di questo film Johnson ha scoperto il suo talento vocale. Prima della sua pubblicazione nel 1999, le musiche folk e soul, contaminate da sapori blues e hip-hop, sono circolate in bootleg nei più remoti angoli della comunità surfistica.
In questo periodo Johnson ha conosciuto il surfista Garrett Dutton (alias G. Love), che ha registrato "Rodeo Clowns" di Johnson nel disco di G. Love & Special Sauce Philadelphonic, uscito nel 1999. Il disco è spesso andato in onda sulle radio e la reputazione di Johnson come musicista ha cominciato a crescere anche al di fuori della comunità di surfisti. Malgrado varie offerte per un contratto discografico, Johson ha scelto di scappare nel Pacifico del Sud per girare il suo secondo film sul surf , The September Sessions. Thicker Than Water intanto era stato nominato dalla rivista Surfer "Film dell'Anno", e il suo seguito The September Sessions ha vinto il premio Adobe Highlight allo ESPN Film Festival. La cassetta bootleg di Johnson è capitata nelle mani del musicista Ben Harper e del suo manager/produttore J.P. Plunier, che ha aiutato Johnson a fare un disco.
A gennaio 2001, l'album d'esordio di Johnson, Brushfire Fairytales è stato pubblicato dalla Enjoy Records, una nuova etichetta indipendente creata da Andy Factor e Plunier, che hanno prodotto il disco. Brushfire Fairytales è stato un esordio riuscito a vari livelli - dal brano di apertura "Inaudible Melodies", il cui coro "Slow down everyone/You're moving too fast" sembra riassumere la filosofia di Jack, fino all'inno "Flake"- e ha attirato l'attenzione degli ascoltatori su Johnson. Brushfire Fairytales, che ha aperto il tour di quattro mesi USA/Australia di Ben Harper nel 2001, ha iniziato a decollare e si è propagato come un fuoco tra la folla degli entusiasti conoscitori musicali appassionati di Harper. In autunno, Johnson, con il batterista Adam Topol e il bassista Merlo Podlewski, registravano il tutto esaurito ai loro concerti nei club. A un anno dalla sua uscita, l'album aveva venduto 100.000 copie e, a gennaio 2003, è arrivato al platino.
A maggio 2003, Johnson ha pubblicato il suo secondo album On and On, che è stato prodotto da Mario Caldato, Jr., famoso per il suo lavoro con i Beastie Boys. L'album presentava la stessa formazione di Brushfire Fairytales: Johnson voce e chitarra, Topol alla batteria e Podlewski al basso. On and On mescolava ballate intime sull'amore e sulle gioie semplici a temi più seri come il materialismo, l'industrializzazione, le sparatorie a scuola, le piattaforme petrolifere e la guerra. In questo album le verità intime e la critica sociale già evidenti nelle canzoni di Brushfire Fairytales sono diventate più mature.
On and On ha lanciato la nuova etichetta di Johnson, la Brushfire Records, e ha venduto nei primi cinque anni un milione di copie. La Brushfire Records ha poi dato il benvenuto ai vecchi amici di Johnson, G. Love e Donavon Frankenreiter, surfista/musicista professionista, che insieme hanno pubblicato la colonna sonora dei due film di Johnson Thicker Than Water e The September Sessions.
Il 1 marzo 2005 Johnson ha pubblicato il suo terzo album In Between Dreams. Johnson, con Topol e Podlewski, mescola accattivanti suoni acustici e solidi accordi di basso per creare il groove ipnotico, blues e funky, che attraversa tutto l'album. In Between Dreams è stato registrato alle Hawaii e a Los Angeles ed è stato prodotto da Mario Caldato, Jr. con Robert Carranza come tecnico del suono, lo stesso duo che aveva realizzato On and On nel 2003. In Between Dreams vede anche un contributo, al piano e alla fisarmonica, dell'amico di Jack, Zach Gill della Animal Liberation Orchestra.
Le canzoni di In Between Dreams sono nostalgiche e romantiche. "Better Together", con le sue scatole di fotografie piene di "sepia-toned lovin'" [amore virato seppia], è una canzone d'amore che Johnson ha scritto per sua moglie, Kim: "It's not always easy and sometimes life can be deceiving/But I'll tell you one thing, it's always better when we're together" [Non è sempre facile e talvolta la vita può ingannare/ma ti dico una cosa, le cose vanno sempre meglio quando siamo insieme]. L'allegra "Staple It Together" ci ricorda come reagire ai colpi della vita, mentre "If I Could", tranquilla con melodia e percussioni, è un sentito arrivederci ad un amico: "I heard some words from a friend on the phone that didn't sound so good/The doctor gave him two weeks to live/I'd give him more, if I could" [Ho sentito dire a un mio amico al telefono delle parole che non promettevano niente di buono/il dottore gli ha dato due settimane di vita/ io gliene darei di più, se potessi]. Alcune tracce, come "Belle", sono precedenti a Brushfire Fairytales, mentre altre, come "Crying Shame", sono state scritte poco prima della pubblicazione dell'alnum. Il singolo "Sitting, Waiting, Wishing", parla di un divertente inseguimento di una ragazza da parte di un amico.
Avendo cominciato a suonare durante i barbecue di famiglia o a bordo di barche nel corso di viaggi col surf, deve essere alquanto surreale per Johnson ritrovarsi a viaggiare per il mondo con il suo gruppo, apparire in televisione e suonare in arene pienissime. La realtà è che Jack Johnson, negli ultimi anni, ha realizzato molte cose come artista, filmmaker, musicista e ora padre. Il suo ultimo disco, In Between Dreams, possiede un sound tutto suo che i fan di tutto il mondo hanno imparato ad amare, ed è una collezione di canzoni che farà cantare tutti quelli che le ascoltano.