Non è mai stata una diva, ma Virginia Cathryn Rowlands ha rappresentato un modello di attrice impegnata e capace di interpretazioni indimenticabili, spesso sotto la guida del marito John Cassavetes, con cui è stata sposata dal 1954 fino al 1989, anno della morte di lui. Dopo aver debuttato a Broadway, la Rowlands si trasferisce a Hollywood dove esordisce sul grande schermo nel 1958 in L'alto prezzo dell'amore di José Ferrer. Seguono titoli come Solo sotto le stelle (1962) di David Miller, bel western di ambientazione contemporanea con Kirk Douglas, e La strada a spirale (1962) di Robert Mulligan. Il primo film in cui è diretta dal marito è Gli esclusi, cui seguono Minnie e Moskowitz, Una moglie e La sera della prima. La Rowlands appare anche in Panico allo stadio (1976) e in Pollice da scasso (1978) di William Friedkin, ma la sua prova più memorabile resta quella di Una notte d'estate - Gloria (1980) dove è una donna che affronta la potente organizzazione della mafia di New York per proteggere un bambino. Il film le vale la nomination all'oscar. Dopo la morte del marito, la Rowlands ha continuato a recitare in TV e al cinema: ricordiamo il bellissimo Un'altra donna (1988) di Woody Allen, Tassisti di notte (1992) di Jim Jarmusch, con Roberto Benigni, e She's So Lovely del figlio Nick, dove è accanto a Sean Penn e John Travolta.