Era segnata al cinema e, in particolare, alla recitazione fin dalla sua infanzia. Basti pensare che la sua babysitter era l'attrice Jean Seberg! Dopo aver frequentato i corsi di teatro della University of Iowa e della New York University's Tisch School of the Arts, nel 1974 sposa l'attore premio Oscar William Hurt con il quale vivrà per ben dieci anni, fino al divorzio nel 1981. Nel frattempo, dopo molte esperienze teatrali, entra nel circuito televisivo con i film tv Ann in Blue (1974) e Secret Service (1977) di Peter Levin accanto a John Lithgow, Jeffrey Jones e Meryl Streep e qualche episodio del telefilm Kojak (1976) con Telly Savalas e Geraldine Page, ma i più grandi successi continua a ottenerli sul palcoscenico con piece come "Trelawny of the Wells" (1976) che le frutterà una nomination ai Tony Awards bissata e ripetuta prima con "Crime of the Heart" nel 1982 e con "Benefactors" nel 1986.
Debutto al cinema
Il debutto sul grande schermo avviene invece con la pellicola di Woody Allen Interiors (1978), dove recita ancora una volta accanto a Geraldine Page, ma anche a Diane Keaton e Maureen Stapleton. Ed è un debutto fortunato proprio perché viene nominata ai BAFTA film come miglior promessa. Reclamata da James Ivory per il film tv 3 by Cheever - The 5.48 (1979), recita per lo stesso regista ne Schiavi di New York (1988). Lungo tutti gli Anni Ottanta, si ricama una carriera da attrice di secondo piano con parti comunque rilevanti, ne sono un chiaro esempio In amore si cambia (1980) con Anthony Hopkins, ma soprattutto Il mondo secondo Garp (1982) di George Roy Hill con Glenn Close, Robin Williams e John Lithgow.
Il matrimonio con Paul Schrader
Poi nel 1983, arriva il secondo matrimonio, quello con il regista Paul Schrader. Ma da questo momento in poi, sembra che la Mary Beth Hurt - che comunque ha mantenuto il cognome del primo marito - si disinteressi un po' al cinema, apparendo raramente in qualche ruolo e solo in parti veramente interessanti. Dal fantasy D.A.R.Y.L. (1985) al thriller Posizioni compromettenti (1985) con Susan Sarandon - che ritroverà nel film Lo spacciatore (1992), dove la Hurt sarà diretta da suo marito -, passando poi per Pranzo misterioso (1989), senza contare le regie di Martin Scorsese ne L'età dell'innocenza (1993) con Michelle Pfeiffer e Daniel Day-Lewis e Al di là della vita (1999) con Nicolas Cage. Dopo il ruolo di Kitty ne Sei gradi di separazione (1993), recita perfino in un episodio di Law & Order - I due volti della giustizia (1996), per poi arricchire la sua carriera di piccole parti ne Affliction (1997) con Nick Nolte, Autumn in New York (2000) con Richard Gere, The Family Man (2000) con Cage, Red Dragon (2002) con Hopkins e Harvey Keitel, Lady in the Water (2006) e Nella rete del serial killer (2008).
